Tutti acclamano il re meridionale di Gore – Lythronax argestes. Come nomi vanno in paleontologia che è una voce superba e uno che ha più di un bel anello ad esso. Mentre è vero che i nuovi dinosauri vengono nominati tutto il tempo, i nuovi tirannosauri sono generalmente considerati piuttosto speciali poiché non sono comuni, e il carisma del gruppo rimane intatto. Quindi la denominazione di Lythronax nella rivista PLOS ONE non è sorprendentemente popolare, ma l’animale ha molto più di un nome interessante.

Lythronax non è noto da gran parte dello scheletro: c’è la maggior parte di un cranio molto bello conservato, ma non troppo dopo. Sebbene le stime siano difficili da fare sulla base di resti meno completi, è chiaramente un animale di buone dimensioni con un cranio che sale per un metro di lunghezza e la testa e il corpo sono lunghi circa 3,5 metri, in piedi forse due metri ai fianchi e del peso di circa 2,5 tonnellate. Non è certo un gigante rispetto ad alcuni dei suoi parenti successivi (Tyrannosaurus avrebbe potuto avere una testa e un corpo quasi il doppio di questa lunghezza) sarebbe stato uno dei carnivori più grandi del suo tempo.

L’età delle rocce che hanno prodotto l’animale è del Tardo Cretaceo e circa 80m anni, e quindi arrivano (in tempi relativi) abbastanza vicini alla fine dei dinosauri non-aviari circa 65m anni fa. In Asia e Nord America in questo momento i tirannosauri erano i più grandi e più comuni dei grandi dinosauri carnivori, ma poiché tutti i predatori sono componenti relativamente rari degli ecosistemi, non tendiamo a trovarne troppi, quindi ogni scoperta è una gradita aggiunta.

Per quanto sexy siano i tirannosauri, ed eccitante sia il nome (e mi piace molto questo, se non avessi già indovinato), l’interesse per il nuovo documento dovrebbe risiedere con le analisi di accompagnamento dell’evoluzione del gruppo. Un nuovo albero genealogico dei tirannosauri nel documento considera Lythronax molto vicino a Tyrannosaurus e ai suoi parenti più stretti. Come questi giganti della fine del Cretaceo, Lythronax ha un cranio relativamente ampio con le orbite rivolte in avanti. Questa è una forma altrimenti visto solo nell’ultimo del gruppo, quindi questa forma del cranio potrebbe essersi evoluta più di una volta ed era certo circa un buon 10m anni prima di quanto precedentemente sospettato.

Quella forma del cranio è legata a come avrebbero morso e per estensione probabilmente legata sia all’alimentazione che all’uccisione, quindi suggerisce che Lythronax avesse uno stile piuttosto diverso dagli altri tirannosauri del suo tempo. Ciò che rende davvero questo risaltare però è che le posizioni di alcuni degli altri tirannosauri si sono spostati abbastanza considerevolmente e suggerisce un modello molto diverso di evoluzione a quello che è stato precedentemente considerato.

In precedenza, le analisi suggerivano che per varie specie di tirannosauri i loro parenti più vicini vivevano molto lontano. Così per esempio si troverebbero due parenti stretti in un ramo evolutivo dove uno si trova in Asia e l’altro dal Nord America. Per alcuni, era quasi come se ci fossero gruppi alternati di tirannosauri in evoluzione in Asia poi in Nord America poi di nuovo. L’implicazione era che c’era uno scambio semi-regolare di animali tra i due continenti (attraverso quello che ora è lo stretto di Bering) con conseguente multiple piccole radiazioni in ogni luogo.

Gli scambi tra tali ponti terrestri non sono rari e certamente sappiamo di alcune linee di dinosauri che in vari momenti spostavano distanze molto considerevoli tra i continenti. Nel tardo Cretaceo le faune complessive del Nord America e dell’Asia orientale erano simili e vediamo numerose specie simili in ogni posizione suggerendo che erano collegate in alcuni punti. Chiaramente era possibile per questi animali muoversi, ma i tirannosauri si muovevano davvero così tanto quando altri gruppi sembravano essere molto più stabili?

La nuova analisi, tuttavia, raggruppa quasi tutte le specie di tirannosauro asiatico insieme e tutte quelle nordamericane insieme. Di conseguenza, ciò implica che piuttosto che scambi regolari tra i continenti, in realtà c’erano (principalmente) solo tre radiazioni evolutive geograficamente centrate dei tirannosauri – una in Asia, una nella parte settentrionale del Nord America (la parte settentrionale degli Stati e del Canada) e verso gli Stati Uniti meridionali, con Lythronax che rappresenta naturalmente parte del gruppo meridionale. Ci sono ancora interscambi in corso, e in particolare la nuova analisi ha ancora un interruttore “last-minute” costruito in quanto i parenti più vicini a Tyrannosaurus stesso sono in realtà asiatici, ma questo è un po ” meno di prima.

Come notato dal paleontologo americano Tom Holtz dell’Università del Maryland, “Questa nuova scoperta supporta anche l’idea che i giganteschi tiranni asiatici dai denti spessi Zhuchengtyrannus e Tarbosaurus fossero immigrati dal Nord America piuttosto che dalla loro stessa linea asiatica, perché condividono un’origine comune con Lythronax e Tyrannosaurus.”Questa ipotesi per le relazioni e i movimenti è nuova per i tirannosauri, ma che ha qualche precedenza e altri dati dietro di essa.

Altre recenti analisi dei dinosauri dalla stessa parte dello Utah hanno anche suggerito un modello simile di radiazioni locali con relativamente pochi movimenti tra le aree. Se questi animali non si muovevano (o forse non potevano) molto, ne deriverebbe che i tirannosauri erano allo stesso modo limitati. Di importanza ancora maggiore è la geografia della regione all’epoca con quello che oggi è il Nord America separato in due continenti, diviso da un mare che correva da nord a sud. A questo punto apparve Lythronax, il mare era al suo massimo, e quindi aveva il massimo potenziale per separare pezzi di terra l’uno dall’altro nell’entroterra, proprio come le inondazioni e l’innalzamento del livello del mare possono fare oggi. Questo picco del livello del mare potrebbe quindi aver contribuito a separare i tirannosauri e ha spinto la diversificazione locale dei gruppi nord e sud.

Mentre ci sono quindi alcune forti prove circostanziali a sostegno della nuova idea, ci vorrà del tempo per vedere se altri dati possono essere trovati per supportarla. Quindi le mutevoli relazioni evolutive dei tirannosauri sono probabilmente controverse a breve termine almeno. In entrambi i casi, Lythronax è una nuova scoperta interessante e importante che fornisce nuovi indizi nella prima evoluzione dei tirannosauri.Corwin Sullivan dell’Istituto di Paleontologia e Paleoantropologia afferma che ” È sempre bello incontrare un nuovo tiranno cretaceo, e Lythronax potrebbe essere particolarmente degno di nota. Nonostante sia il più antico tirannosauride conosciuto, non è affatto un membro primitivo del gruppo, il che ci dice due cose interessanti: che i tirannosauridi hanno iniziato la loro radiazione evolutiva prima di quanto pensassimo, e che manca ancora un bel po ‘ del loro record iniziale.”

Holtz è d’accordo, dicendo ” sappiamo poco della diversità delle faune di dinosauri asiatici della stessa età di Lythronax, quindi potrebbero esserci forme simili dall’altra parte del Pacifico.”Come sempre, una nuova risposta interessante solleva alcune nuove domande, e speriamo che alcuni reperti asiatici più vecchi aiuteranno a risolvere i grandi trasferimenti di tirannosauri tra i continenti decine di milioni di anni fa.

M. A. Loewen, R. B. Irmis, J. J. W. Sertich, P. J. Currie,& S. D. Sampson. 2013. Tyrant dinosaur evolution traccia l’ascesa e la caduta degli oceani del Tardo Cretaceo. PLoS UNO.