Biografia

Hendrik Lorentz frequentò la scuola elementare di Mr Timmer ad Arnhem fino all’età di 13 anni quando entrò nella nuova scuola superiore. Entrò all’Università di Leida nel 1870 ma, nel 1872, tornò ad Arnhem per prendere lezioni serali. Ha lavorato per il suo dottorato mentre teneva il posto di insegnamento.
Lorentz perfezionò la teoria elettromagnetica di Maxwell nella sua tesi di dottorato La teoria della riflessione e rifrazione della luce presentata nel 1875. Fu nominato professore di fisica matematica all’Università di Leida nel 1878. Rimase in questo posto fino a quando si ritirò nel 1912, quando Ehrenfest è stato nominato alla sua sedia. Dopo il ritiro da questa cattedra, Lorentz è stato nominato direttore della ricerca presso il Teyler Institute di Haarlem. Tuttavia, ha mantenuto una posizione onoraria a Leida, dove ha continuato a tenere conferenze.
Prima che l’esistenza di elettroni fosse dimostrata, Lorentz propose che le onde luminose fossero dovute alle oscillazioni di una carica elettrica nell’atomo. Lorentz ha sviluppato la sua teoria matematica dell’elettrone per il quale ha ricevuto il premio Nobel nel 1902. Il premio Nobel è stato assegnato congiuntamente a Lorentz e Pieter Zeeman, uno studente di Lorentz. Zeeman aveva verificato sperimentalmente il lavoro teorico di Lorentz sulla struttura atomica, dimostrando l’effetto di un forte campo magnetico sulle oscillazioni misurando il cambiamento nella lunghezza d’onda della luce prodotta.
Lorentz è anche famoso per il suo lavoro sulla contrazione FitzGerald-Lorentz, che è una contrazione della lunghezza di un oggetto a velocità relativistiche. Le trasformazioni di Lorentz, che introdusse nel 1904, costituiscono la base della teoria della relatività speciale di Einstein. Descrivono l’aumento della massa, l’accorciamento della lunghezza e la dilatazione del tempo di un corpo che si muove a velocità vicine alla velocità della luce.
Lorentz è stato presidente della prima Conferenza Solvay tenutasi a Bruxelles nell’autunno del 1911. Questa conferenza ha esaminato i problemi di avere due approcci, vale a dire quello della fisica classica e della teoria quantistica. Tuttavia Lorentz non ha mai accettato pienamente la teoria quantistica e ha sempre sperato che sarebbe stato possibile incorporarla nuovamente nell’approccio classico. Ha detto nel suo discorso presidenziale alla cerimonia di apertura della conferenza: –

In questa fase degli affari ci è apparsa come un meraviglioso raggio di luce la bella ipotesi degli elementi energetici che è stata prima esposta da Planck e poi estesa da Einstein e Nernst, e altri a molti fenomeni. Ci ha aperto prospettive inaspettate, anche chi la considera con un certo sospetto deve ammetterne l’importanza e la fecondità.

Alcune delle numerose pubblicazioni di Lorentz sono evidenziate in:-

In un primo libro di memorie, che divenne famoso, Lorentz applicò per la prima volta considerazioni relative alle molecole discrete alla propagazione elettrica nei corpi materiali, e per inciso arrivò ad un equivalente di riflessione razionale per ogni sostanza indipendente dalla sua densità. Nel 1884 iniziò a studiare l’effetto che la magnetizzazione esercita sulla polarizzazione della luce riflessa. Il suo “Théorie Electromagnétique de Maxwell et son application auz Corps Mouvants” and e il suo “Versuch einer Theorie der Elektrischen und Optischen Ercheinungen in bewegten Körpern” were furono pubblicati rispettivamente nel 1892 e nel 1895. Hanno incarnato la prima apparizione sistematica del principio elettrodinamico della relatività, e nel 1920 ha portato fuori “The Einstein Theory of Relativity: A Concise Statement”. Nel 1909 pubblicò la sua “Teoria degli elettroni”, basata su una serie di conferenze alla Columbia University, e nel 1916 pubblicò in francese a Lipsia un resoconto delle teorie termodinamiche statistiche, basato sulle lezioni tenute al Collège de France nel 1912. Un’edizione delle sue lezioni universitarie, dal titolo “Lezioni di fisica teorica”, ha cominciato ad apparire, sotto la sua supervisione, nel 1919. Fu anche l’autore di un libro di testo del calcolo differenziale e integrale; “Movimenti visibili e invisibili”, 1901; e “Clerk Maxwell’s Electromagnetic Theory”, 1924.

In O W Richardson descrive Lorentz come:-

… un uomo di notevoli poteri intellettuali … . Anche se immerso nella propria indagine del momento, sembrava sempre avere nella sua immediata comprensione le sue ramificazioni in ogni angolo dell’universo. … La singolare chiarezza dei suoi scritti fornisce un riflesso sorprendente dei suoi meravigliosi poteri in questo senso. …. Possedeva e utilizzava con successo la vivacità mentale necessaria per seguire l’interazione della discussione, l’intuizione necessaria per estrarre quelle affermazioni che illuminano le reali difficoltà e la saggezza per condurre la discussione tra canali fruttuosi, e lo fece così abilmente che il processo era appena percettibile.

Lorentz ha ricevuto molte onorificenze per il suo eccezionale lavoro. Fu eletto membro della Royal Society nel 1905. La Società gli assegnò la Medaglia Rumford nel 1908 e la Medaglia Copley nel 1918.
Il rispetto con cui Lorentz si è tenuto nei Paesi Bassi è visto nella descrizione di Richardson del suo funerale:-

Il funerale si è svolto ad Haarlem a mezzogiorno di venerdì 10 febbraio. Allo scoccare dei dodici anni i servizi telegrafici e telefonici di Stato dell’Olanda furono sospesi per tre minuti come tributo venerato al più grande uomo che l’Olanda abbia prodotto nel nostro tempo. Vi hanno partecipato molti colleghi e illustri fisici provenienti da paesi stranieri. Il Presidente, Sir Ernest Rutherford, rappresentò la Royal Society e fece un’orazione di apprezzamento presso la tomba.