Piccolo, gracidare di trilli emanato da una pila ordinata di mounded vegetazione. Un enorme dinosauro enorme sollevato il suo cranio osseo per indagare e piombò sul tumulo. Con un’attenta spinta, il dinosauro, una Maiasaura, scoprì i suoi piccoli con il suo ampio naso simile a un becco d’anatra. I cinguettii diventarono sempre più forti man mano che emergevano anche i fratelli e le sorelle del primo cucciolo. Quelle che una volta erano 30 grandi uova erano diventate un gruppo di dinosauri affamati che imploravano la madre per un pasto.

Il bambino Maiasaura non poteva camminare per trovare il proprio cibo—sono nati altricial, il che significa che non erano completamente sviluppati e non potevano badare a se stessi, proprio come i bambini umani di oggi. Questi Maiasaura bambino dipendeva dalle loro madri per tutto, dalla protezione al cibo.

Questa Maiasaura, dal latino “Buona Madre Lucertola”, sapeva esattamente dove trovare del buon cibo in questa zona. Per anni era tornata proprio qui per deporre le uova. Nella terra arbustiva del tardo Cretaceo, la Maiasaura pascolava tra Troodoni e altri dinosauri erbivori e sotto gli pterosauri, tessendo il suo corpo lungo 3 tonnellate e 30 piedi attraverso arbusti di conifere, raccogliendo cibo per i suoi nuovi piccoli. Gli animali al pascolo in genere ricordano le mucche moderne che sgranocchiano l’erba, ma nel tardo Cretaceo, circa 70 milioni di anni fa, l’erba non esisteva e non si sarebbe evoluta per altri 10-15 milioni di anni. La madre Maiasaura si riempì la bocca di cicadi, equiseti e varie conifere e le riportò al suo nido. La piccola Maiasaura potrebbe non avere ancora avuto gambe forti, ma avevano denti forti per sgranocchiare fibre di legno e altro materiale vegetale. A causa della buona cura della madre e dell’abbondanza di piante da fiore nutrienti sul paesaggio, i giovani Maiasaura sono stati in grado di crescere da 1 piede a 10 piedi entro il primo anno!

Maiasaura si riuniva in enormi mandrie, che offrivano loro protezione contro uno dei più temuti gruppi di dinosauri dell’epoca: gli iconici Tirannosauri. Le grandi mandrie fornivano sicurezza nello stesso modo in cui le mandrie di bisonti o caribù fanno oggi, e, come il caribù, i Maiasaura erano probabilmente migratori, percorrendo lunghe distanze per foraggiare e tornando nello stesso luogo di nidificazione ogni anno per deporre le uova e allevare i loro piccoli.

Un grande terreno di nidificazione era situato vicino a Choteau, nel Montana, nell’anticlinale di Willow Creek della Two Medicine Formation, una formazione rocciosa sedimentaria che costituisce le badlands spezzate a est del fronte delle Montagne rocciose. Questa zona è stata soprannominata “Egg Mountain” per l’alta concentrazione di uova che i paleontologi hanno scoperto lì. La Maiasaura fu scoperta per la prima volta dal paleontologo dilettante Marion Brandvold e poi descritta e studiata dai paleontologi Jack Horner e Robert Makela alla fine degli anni ‘ 70. Questi ricercatori hanno trovato embrioni fossili non trovati e un certo numero di nidi intatti, che hanno portato a molte scoperte sul comportamento e la biologia della Maiasaura e di altri dinosauri a becco d’anatra. Questi risultati hanno davvero cambiato la percezione di molti popoli di come i dinosauri possano aver allevato giovani. Si scopre che i dinosauri 75 milioni di anni fa allevavano i loro piccoli in un modo molto simile a molti uccelli moderni, i loro discendenti!

Maiasaura visse fino alla fine del Cretaceo, circa 65 milioni di anni fa, che si concluse con un grande attacco di asteroidi nella penisola dello Yucatan in Messico, un’area ora chiamata Cratere Chicxulub (chik-shoo-loob). Questo grande impatto e un clima mutevole erano probabilmente responsabili dell’estinzione di circa la metà delle specie sulla terra all’epoca, tra cui Maiasaura. Praticamente nessun dinosauro terrestre esisteva dopo l’estinzione di massa del Cretaceo e l’inizio dell’era terziaria.

Dobbiamo gran parte della nostra comprensione del comportamento dei dinosauri a Maiasaura. Montana ha anche scelto di essere il fossile di stato, ed è stato il primo fossile nello spazio pure, volando sulla missione Spacelab 2 nel 1985. Maiasaura è anche un dinosauro speciale per me. Non perché è volato nello spazio o le importanti scoperte che sono state fatte da esso, ma perché è la Buona Madre Lucertola e io, io stesso, ho una Buona Madre Umana.

(Trasmissione: “Fieldnotes”, 5/11/14, 5/12/14, e 5/3/16. È possibile ascoltare il programma alla radio Domenica alle 12:55 p.m., Martedì alle 4:54 p. m., e venerdì alle 4:54 p. m., o ascoltare tramite podcast.)