By Wendy Zukerman

You could call it the world’s horniest dinosaur. Un cranio quasi completo di un dinosauro con due enormi corna sporgenti dalla fronte e 13 bizzarre corna intorno alla testa che si ripiegano come onde, è stato portato alla luce nelle terre selvagge dello Utah.

Sono state trovate anche ossa della gabbia toracica e delle zampe posteriori del dinosauro, Kosmoceratops richardsoni, insieme a due crani parziali, una gamba, una costola e ossa della coda di una seconda specie, chiamata Utahceratops gettyi.

Il paleontologo Mark Loewen del Museo di Storia Naturale dello Utah, che ha fatto le scoperte nel Grand Staircase-Escalante National Monument (GSENM), descrive Utahceratops come “un rinoceronte gigante con una testa ridicolmente supersized”.

Quando i crani parziali sono stati combinati, hanno formato il 96% di un gigantesco cranio lungo 2,3 metri che assomigliava a quello del dinosauro erbivoro triceratops, tranne che era il doppio delle dimensioni.

Corna ornamentali

Eric Roberts presso la James Cook University, Australia, un altro membro del team, dice che le 13 corna che adornano Kosmoceratops non sono abbastanza forti per essere armi utili. Essi sono stati probabilmente utilizzati per intimidazione o per attirare l ” opposto sesso, lui dice.

All’inizio di quest’anno è emerso che molte “nuove” specie di dinosauri non sono nulla del genere e provengono da una specie riconosciuta in diversi stadi di sviluppo.

Alex Cook, un paleontologo del Queensland Museum, che non è stato coinvolto nel lavoro, dice che la confusione è improbabile qui. La forma” straordinaria “di questi teschi è” ben oltre la variazione osservata nelle specie precedentemente descritte”, dice, in particolare Kosmoceratops: ” È così là fuori.”

Isola tropicale

La datazione al radiocarbonio delle ceneri vulcaniche che circondano i fossili ha rivelato che questi dinosauri mangiatori di piante vivevano circa 76 milioni di anni fa. A quel tempo, l’innalzamento del livello del mare inondò quello che ora è l’America centrale del Nord – dividendo il continente e formando Laramidia, un’isola tropicale delle dimensioni dell’Australia. Laramidia si estendeva da quella che oggi è Alberta, in Canada, al Nuovo Messico.

Questa regione è stata un vaso di miele per i paleontologi, che hanno portato alla luce più di una dozzina di nuove specie di dinosauri qui, tra cui l’hadrosauro dal becco d’anatra e il teropode simile al rapace, Hagryphus giganteus.

Secondo Roberts, molte di queste specie sono uniche nella regione, il che potrebbe essere il risultato dell’isolamento dell’isola per 27 milioni di anni, fino a quando non fu nuovamente collegata con la parte orientale di quelli che oggi sono gli Stati Uniti.