Dal 1964, quando fu identificato per la prima volta, si pensava che il virus Keystone trasmettesse solo dalle zanzare alla fauna selvatica come cervi e procioni. Ora, i medici hanno la conferma che ha infettato almeno un essere umano: un ragazzo adolescente dalla Florida è risultato positivo per la presenza del patogeno, i ricercatori hanno riferito all’inizio di questo mese in malattie infettive cliniche.

Il coautore Glenn Morris, direttore dell’Emerging Pathogens Institute dell’Università della Florida, afferma che è probabilmente un patogeno abbastanza comune e in molti casi innocuo tra le persone. “C’è un’alta probabilità che il virus Keystone continui a circolare in Florida, come ha fatto per almeno 50 o 60 anni, e come potrebbe avere per centinaia di anni”, dice Morris a WUSF. “Questo è uno dei nostri virus nativi della Florida.”

Per decenni, i ricercatori di malattie infettive hanno sospettato che il virus Keystone infetta gli esseri umani. Uno studio del 1970 ha rivelato che circa il 20 per cento dei campioni di sangue provenienti da persone nella regione di Tampa Bay aveva anticorpi contro il virus.

Il caso recente è stato trovato durante una campagna di screening per il virus Zika in Florida nel 2016. Il ragazzo aveva sviluppato una febbre e rash e ha cercato cure mediche. Ma ci sono voluti un anno e mezzo di lavoro di laboratorio per determinare che il virus Keystone era presente.

Keystone virus è un membro di ciò che è noto come California sierotipo virus, che può causare infiammazione del cervello, o encefalite. Sebbene il team di ricerca abbia scoperto che può infettare le cellule cerebrali del topo in coltura, il ragazzo non ha sviluppato l’encefalite.