L’uomo delle pulci (Pulex foresight) è uno di più di 1.600 specie e sottospecie di flea che popolano la Terra dal Circolo polare Artico, per i deserti dell’Africa. Le pulci, membri dell’ordine degli insetti Siphonaptera, parassitano mammiferi e uccelli per il loro sangue, usando strutture anatomiche specializzate per attaccarsi alla pelle degli ospiti.

Come suggerisce il nome, il cibo preferito per P. irritans è il sangue umano, ma si nutrirà anche di altri mammiferi. Storicamente, gli esseri umani hanno avuto infestazioni in corso di Pulex e si verificano ancora in alcuni gruppi di popolazione. Le infestazioni di pulci umane sono meno un problema nelle società in cui l’igiene personale impone frequenti bagni e un adeguato lavaggio dei vestiti.

La pulce umana non è la specie primaria responsabile della trasmissione della peste bubbonica in tutta Europa durante il Medioevo (quel dubbio onore appartiene alla pulce dei roditori), sebbene sia in grado di diffonderla. Una malattia che Pulex è noto per trasmettere è il tifo murino, una forma lieve di tifo causata dal batterio Rickettsia typhi. Nutrirsi di un essere umano che ha la malattia infetta la pulce. I batteri crescono nelle cellule epiteliali che rivestono la parete intestinale della pulce e vengono escreti nelle feci dell’insetto. L’infezione uccide la pulce dopo 12-18 giorni. Graffiare un fleabite infetta una persona mentre lo sfregamento diffonde le feci infette della pulce nella ferita. Dopo un periodo di incubazione di una o due settimane, una persona infetta sperimenta mal di testa, perdita di appetito, malessere e un rapido aumento della temperatura con febbre, brividi, marcata prostrazione e nausea. Da quattro a sei giorni dopo, appare un’eruzione cutanea sulla maggior parte del corpo. Oltre alla possibilità di trasmettere questa malattia, la saliva della pulce umana contiene enzimi e sostanze simili all’istamina, che causano reazioni allergiche in alcune delle loro vittime.

Il ciclo di vita della pulce consiste di quattro fasi: uovo, larva, pupa e adulto. Le uova vengono deposte sul corpo dell’animale ospite, ma poiché non sono appiccicose, possono cadere in qualsiasi numero di punti. La larva assomiglia a un piccolo bruco senza gambe e si nutre di escrementi secchi, pezzi secchi di pelle, acari morti, sangue secco e altri detriti organici. La materia fecale della pulce madre è essenziale per la metamorfosi di successo di alcune specie di larve delle pulci. Durante questo periodo di sviluppo larvale la pulce madre consuma una grande quantità di sangue, fino a 30 volte il proprio peso, per produrre una grande quantità di feci per le sue larve. Dopo tre mute, le larve girano bozzoli di seta che iniziano lo stadio pupale. Le pupe emergono come adulti giorni, settimane, o anche mesi più tardi. Quando le condizioni sono sfavorevoli, una pulce bozzolo può rimanere dormiente fino a un anno, in attesa di prede a sangue caldo. In un dato momento, solo il cinque percento delle pulci viventi è in forma adulta, mentre la maggior parte è distribuita negli stadi dell’uovo, della larva o della pupa. La durata della vita delle pulci adulte varia da diverse settimane a oltre un anno.

Autori

Cynthia D. Kelly, Thomas J. Fellers e Michael W. Davidson – National High Magnetic Field Laboratory, 1800 East Paul Dirac Dr., Florida State University, Tallahassee, Florida, 32310.