Fonte: Kane Icarus Lynch, usato con permesso.

Nella loro ricerca di comprendere il comportamento e la credenza umana, gli psicologi hanno studiato il pensiero magico e il comportamento superstizioso per oltre un secolo. Essi notano che alcuni comportamenti superstiziosi hanno lo scopo di evitare o contrastare “sfortuna.”Ad esempio, la maggior parte degli americani non si sposerebbe venerdì 13. Questa comune superstizione americana ” sfortuna “è ciò che lo psicologo Gustav Jahoda (1969) ha definito una” superstizione socialmente condivisa” appresa dalla nostra cultura.

Una superstizione culturale comune è la convinzione che sia sfortuna “tentare il destino” commentando una serie di buone prestazioni o salute o essere troppo sicuri di sé. Bussare sul legno, gettare sale, o sputare presumibilmente contrastare il jinx. Più della metà degli americani ammette di bussare al legno quando sentono di aver tentato il destino. In uno studio sperimentale, Keinan (2002) ha scoperto che un elevato stress aumentava tale comportamento, specialmente per le persone che avevano un alto bisogno di controllo. Risen e Gilovich (2018) hanno scoperto che le credenze allettanti del destino erano positivamente correlate con il pensiero magico, un locus esterno di controllo (credenze che fortuna, destino e forze esterne determinano il successo e il fallimento) e una tendenza verso il pensiero intuitivo piuttosto che razionale.

Molte persone hanno rituali e comportamenti superstiziosi personali destinati a portare “buona fortuna.”Rituali pre-performance, numeri fortunati, portafortuna e indossare lo stesso capo di abbigliamento prima di una performance o di un evento sportivo sono tipici esempi di comportamenti superstiziosi di buona fortuna. Schippers e Van Lange (2006) hanno scoperto che quattro atleti professionisti su cinque intervistati hanno riferito di impegnarsi in almeno un rituale pre-partita destinato a migliorare le prestazioni. La ricerca psicologica rileva che il comportamento superstizioso è più probabile quando le persone si sentono incerte, stressate e prive di controllo. Come ha detto una volta il ricercatore di superstizione Keinan (2002), lo stress mina il nostro senso di controllo e il comportamento superstizioso è un modo per ristabilirlo.

Una volta ho avuto uno studente che ha usato il più piccolo stub di una matita per sostenere il suo esame. Ha rifiutato la mia offerta di una nuova matita per sostituire il suo nocciolo da due pollici. ” È la mia matita fortunata”, ha spiegato. “L’ho usato ogni volta che ho sostenuto un esame e ho sempre ottenuto una A.”Sono stato tentato di sottolineare l’impossibilità scientifica di una matita magica e di spiegare la natura delle correlazioni illusorie (come il nostro cervello possa saltare alla conclusione che due cose che si verificano strettamente nel tempo sono causalmente collegate quando non lo sono). Ma stava facendo il suo esame, e inoltre, sapevo che la sua matita poteva davvero essere fortunata per lui. Dopo tutto, la ricerca rileva che le superstizioni che migliorano la fortuna a volte avvantaggiano le prestazioni riducendo l’ansia e aumentando la percezione del controllo. In altre parole, le superstizioni possono creare profezie che si autoavverano. Ad esempio, Damisch, Stoberock e Mussweiler (2010) hanno scoperto che l’attivazione di superstizioni di buona fortuna tramite detti, azioni o amuleti di buona fortuna aumentava la fiducia e quindi migliorava le prestazioni.

Qualche settimana fa era tempestoso nel mio collo dei boschi e aveva senso per me aprire il mio ombrello prima di uscire sotto la pioggia. Ma i pensieri di sfortuna mi sono venuti in testa e mi hanno portato a esitare prima di procedere. Infatti, la ricerca psicologica suggerisce che la superstizione non è semplicemente un hobgoblin di menti non scientifiche e personalità ansiose; è un default cognitivo che possiamo o non possiamo scegliere di ignorare. Risen (2016) osserva che la maggior parte delle persone acconsente a credenze irrazionali legate al controllo della buona o cattiva fortuna anche quando la riflessione dice loro che non solo le loro credenze sono scientificamente sbagliate, ma anche scientificamente impossibili. Lei suggerisce che questo è perché le credenze intuitive sono particolarmente potenti, e, che perché le persone spesso “coprire le loro scommesse,” molti cedono alle superstizioni per ogni evenienza.