Act I è ambientato in un giardino al di fuori di un cottage di campagna, affittato dalla determinata, sicura di sé e ben istruita neolaureata Vivie Warren. Vivie è avvicinata dal signor Praed, un amico artisticamente inclinato di sua madre. Vivie è un matematico di talento e dice Praed ha intenzione di vivere una vita pratica, entrare in affari con la sua amica Honoria Fraser e lavorare in legge, assicurazione, e finanza. Praed sostiene una vita di apprezzamento estetico, ma Vivie risponde che ha trascorso del tempo con persone artistiche a concerti e musei ed era annoiata. Chiede a Praed se pensa che sua madre approverà, spiegando che ha sempre vissuto lontano da sua madre e sa poco di lei. Praed si rifiuta di dire a Vivie molto su sua madre. Vivie predice che sua madre potrebbe cercare di controllare la sua vita, ma dice che userà la segretezza di sua madre sulla propria vita contro di lei in qualsiasi discussione sul futuro di Vivie.

La signora chiassosa e vistosamente vestita. Kitty Warren e il ricco, playboy di mezza età Sir George Crofts arrivano. Vivie va nel cottage. Praed dice alla signora Warren che Vivie sembra matura e che la signora Warren dovrebbe trattarla con rispetto. La signora Warren si fa beffe che lei sa come trattare la propria figlia. La signora Warren lascia i due uomini da soli, e Crofts chiede a Praed se sa chi è il padre di Vivie. Dice che si sente attratto da Vivie, ma non può essere sicuro che lui non è suo padre. Praed dice che non sa nulla di quel lato della signora. La vita di Warren, ma dal momento che Crofts è abbastanza vecchio per essere il padre di Vivie dovrebbe trattarla in modo parentale.

Crofts entra e Praed viene accolto da una vecchia conoscenza, Frank Gardner. Frank è un uomo bello e intelligente di vent’anni. Confida a Praed che è al verde e vive a casa per risparmiare denaro, e che Vivie lo ama. Praed invita Frank al tè, ma mentre Frank sta entrando nel cottage suo padre, il reverendo Samuel Gardner lo chiama. Il reverendo Gardner è un pomposo chiacchierone ossessionato dalla rispettabilità. Chiede di conoscere la stazione sociale delle persone in casa prima di entrare nel loro giardino. Frank gli dice che il cottage è di Vivie Warren e che spera di sposarla. Vivie, dice, ha cervello e denaro, mentre non ne ha nessuno. Il reverendo Gardner dice con disapprovazione che è difficile credere che qualcuno abbia abbastanza soldi per sostenere Frank. Frank si riferisce ad una storia Reverendo Gardner gli ha detto circa il suo comportamento da giovane: Reverendo Gardner ha offerto un amante cinquanta sterline per ricomprare le sue lettere a lei, in modo che potesse distruggere le prove della loro relazione. Vivie esce e viene presentato al padre di Frank, e poi chiama la signora Warren a venire fuori. La signora Warren riconosce il reverendo Gardner, che è scioccato nel vederla. Dice di avere ancora le lettere che le ha scritto.

Atto II si svolge all’interno del cottage quella notte. La signora Warren e Frank sono i primi ad arrivare dopo una passeggiata notturna. Frank flirta con la signora Warren, e lei lo bacia, ma poi dice che lo intendeva in modo materno. Frank le dice che sta corteggiando Vivie. Crofts e il reverendo Gardner entrano, e la signora Warren chiede con impazienza dove sia Praed. Frank dice che deve essere godendo camminare da solo di notte con Vivie. Crofts e il Reverendo Gardner si oppongono entrambi a Frank che corteggia Vivie. La signora Warren dice che non vede alcun motivo per cui i due giovani non dovrebbero sposarsi, ma quando sente che Frank non ha fortuna, dice che è fuori questione che lui sposi sua figlia. Frank dice che cercherà di conquistare l’amore di Vivie nonostante gli avvertimenti della vecchia generazione di non farlo. Vivie e Praed arrivano e le persone anziane vanno nella piccola cucina per cenare. Vivie e Frank prendono in giro la vecchia generazione. Vivie dice che spera di non vivere mai una vita pigra e senza scopo come la loro, mentre Frank dice che vuole essere inattivo, ma per farlo con stile. Cerca di flirtare con Vivie, ma lei lo respinge. Vivie e Frank vanno in cucina a mangiare, e la signora Warren e Crofts entrano nella stanza. La signora Warren dice che non le piace come Crofts sta guardando Vivie. Dice alla signora Warren che vuole sposare Vivie e suggerisce che pochi altri uomini accetterebbero la signora Warren come suocera. La signora Warren è disgustata dall’idea. Crofts si offre di pagarle un assegno il giorno del matrimonio e poi di lasciare tutti i suoi soldi a Vivie quando muore. La signora Warren lo insulta e lui esce di casa. Poco dopo, i Gardner partono, portando Praed e Crofts a rimanere a casa loro come ospiti.

Rimasta sola, la signora Warren dice a Vivie che pensa che Frank sia un buono a nulla e Vivie non dovrebbe incoraggiarlo a corteggiarla. Vivie è d’accordo, aggiungendo che Crofts sembra anche un buono a nulla. La signora Warren è scioccata dalla fiducia in se stessi di Vivie; dice Vivie dovrà vedere spesso Crofts perché è un suo amico. Vivie chiede se sua madre si aspetta che saranno insieme molto andando avanti, dicendo che dubita la signora Warren piacerà il suo modo di vivere. Arrabbiata per l’atteggiamento indipendente di Vivie, la signora Warren proclama che determinerà lo stile di vita di Vivie. Vivie chiede di conoscere l’identità di sua madre e chi sia suo padre, dicendo che si chiede quale sia il diritto di sua madre a dettare la sua vita. La signora Warren assicura che il suo Crofts non è suo padre, ma non dirà chi è, né dirà di più su se stessa. Sentendo di aver raggiunto un vicolo cieco, Vivie dice che dovrebbero andare a letto. La signora Warren accusa Vivie di essere senza cuore e una cattiva figlia. Vivie dice che vuole essere trattata con rispetto e rispetterà le scelte di sua madre sulla sua vita in cambio. La signora Warren si fa beffe dell’idea che avesse delle scelte e decide di dire a Vivie della sua vita.

La signora Warren dice a Vivie che era una delle quattro figlie di una donna non sposata con quattro figlie che si sostenevano prendendo amanti. Le due sorellastre della signora Warren sono cresciute fino a diventare donne rispettabili: uno morì di avvelenamento da piombo dal lavoro in una fabbrica, mentre l’altro sposò un alcolizzato e visse in povertà. Sua sorella Liz e ‘ scappata dalla loro scuola. Anni dopo, quando la signora Warren lavorava per lunghe ore per bassi salari in un bar, le due sorelle si incontrarono di nuovo. Liz era diventata una prostituta e ha esortato la sorella a fare lo stesso. Ha prestato soldi alla signora Warren per iniziare a lavorare e alla fine hanno creato una catena di bordelli in tutta Europa insieme. Liz ora vive la vita di una rispettabile, donna di classe superiore. La signora. Warren difende la sua decisione di andare in sesso lavoro, dicendo che era l ” unica opportunità una donna come lei ha dovuto guadagnare una vita ragionevole. Lei dice che mentre le donne di classe superiore cercano di sposare uomini ricchi, le donne di classe inferiore possono solo sperare di vendere i loro corpi per sesso-ma il matrimonio e sesso lavoro sono in ultima analisi, molto simili. Pur sapendo che dovrebbe vergognarsi del suo lavoro, esprime orgoglio per aver mantenuto il suo rispetto di sé e gestito bene i suoi bordelli. Vivie ammira la grinta e la veridicità di sua madre. Prima di dire buonanotte, Vivie promette di trattare la madre con amore, Signora. Warren benedice sua figlia, e si abbracciano.

L’atto III si svolge la mattina dopo nel giardino fuori dalla canonica dove il reverendo Gardner vive e lavora. Il reverendo Gardner esce e saluta suo figlio. È appeso dopo essere rimasto alzato fino a tardi raccontando storie scandalose con Crofts, e ricorda a malapena quello che è successo la sera prima. Frank dice a suo padre che ha detto a Crofts di portare i Warrens alla canonica, e il reverendo Gardner è inorridito nel sentire che persone di dubbia rispettabilità verranno a casa sua. Praed entra e lui e Frank guardano Crofts, Signora. Warren e Vivie si avvicinano. Frank è disgustato nel vedere madre e figlia camminare a braccetto. Quando arrivano gli ospiti, Frank suggerisce che suo padre mostri loro la chiesa. Una volta che è rimasto solo con Vivie, le chiede perché stava abbracciando sua madre. Vivie dice che ora capisce sua madre. Frank dice che, a differenza di Vivie, può vedere che la signora Warren è una persona immorale. Dice civettuola Vivie che lei non deve andare a vivere con la madre, perché rovinerà il loro tempo insieme. Vivie cade brevemente sotto il suo incantesimo.

Crofts si avvicina e chiede di parlare con Vivie da sola. Frank se ne va, ma dice che tornerà se Vivie suona un campanello in giardino. Crofts fa una proposta molto poco romantica a Vivie, descrivendosi come un uomo ricco che sa come pagare per quello che vuole e le lascerà la sua fortuna quando morirà. Quando Vivie lo rifiuta, dice che era un buon amico di sua madre prestandole i soldi per iniziare la sua attività. Vivie è scioccato e dice che pensava che sua madre aveva avvolto il business. Crofts si fa beffe di questo, dicendo che sarebbe stupido per concludere un business che sta facendo così bene. Crofts finge che l’attività di cui stanno discutendo è una catena di bar a Bruxelles e Ostenda, ma Vivie rivela di sapere in cosa consiste realmente l’attività. Crofts maledice la signora Warren per averlo detto a Vivie, poi dice che tutti nella classe superiore traggono profitto da attività di sfruttamento. Sottolinea che Vivie ha sempre vissuto con i soldi guadagnati nei bordelli. Vivie è presa dalla coscienza e cerca di lasciare il giardino, ma Crofts la ferma. Suona il campanello e Frank si avvicina con un fucile in mano. Per dispetto, Crofts dice a Vivie e Frank che sono entrambi figli del reverendo Gardner. Rivoltata, Vivie punta la pistola di Frank contro se stessa, e lui lo lascia cadere. Vivie scappa, dicendo a Frank che sta andando a casa della sua amica Honoria Fraser a Londra.

L’atto IV si svolge nell’ufficio londinese di FRASER E WARREN, dove Vivie sta ora lavorando. Frank viene a visitare Vivie e definire il loro rapporto. Vivie dice che non vorrebbe essere nient’altro che una sorella per lui. Frank crede che questo significa che ha trovato un nuovo fidanzato, che Vivie nega. Praed arriva per salutare Vivie prima di andare in Italia. Dice che vorrebbe poterla convincere a viaggiare e sperimentare la bellezza del mondo. Alla sua menzione di Bruxelles, tuttavia, Vivie rimane colpita. Rivela la vera professione di sua madre a Praed e Frank, entrambi scioccati. Vivie va nella stanza accanto a raccogliere se stessa, e Frank dice Praed che non cercherà più di sposarla: non può accettare i soldi guadagnati dai bordelli.

Arriva la signora Warren, molto nervosa. Praed e Frank partono, dopo Frank lascia un biglietto per Vivie. Vivie ha restituito la sua indennità alla banca di sua madre e dice che intende sostenersi da ora in poi. La signora Warren dice a Vivie quanto è ricca e quanto facilmente può comprare a Vivie un posto nella società alla moda e rispettabile. Dice che pensava che lei e Vivie avessero risolto tutto. Vivie chiede a sua madre perché non ha lasciato la professione una volta che aveva fatto abbastanza soldi per vivere. La signora Warren dice che ha bisogno di lavoro per tenersi occupata e spiega che dal momento che qualcuno farà sempre quello che fa, non fa del male a nessuno continuando nella sua attività. Vivie dice che non può rispettare il modo in cui vive sua madre. La signora Warren maledice Vivie, dicendo che ha rubato la sua educazione e ora si rifiuta di fare il suo dovere di figlia. Se ne va, rifiutandosi di stringere la mano a Vivie. Vivie si siede alla sua scrivania e, con un sospiro di sollievo, diventa assorto nel suo lavoro.