Mungo Park era un intrepido e audace viaggiatore ed esploratore, originario della Scozia. Esplorò l’Africa occidentale durante il tumultuoso 18 ° secolo, e fu in realtà il primo occidentale a viaggiare nella parte centrale del fiume Niger. Per tutta la sua breve vita fu imprigionato da un capo moresco, soffrì incalcolabili difficoltà, viaggiò per migliaia di chilometri in Africa e in tutto il mondo, cedette alla febbre e alla follia, e fu anche erroneamente presunto morto. La sua vita potrebbe essere stata breve, ma era piena di audacia, pericolo e determinazione. Egli è giustamente ricordato come un esploratore tra i ranghi e calibro del capitano Cook o Ernest Shackleton. Figlio di un affittuario di Selkirk, cos’è stato che ha spinto Park a viaggiare così lontano dalle coste salate della Scozia nell’Africa più profonda e oscura?

Mungo Park nacque l ‘ 11 settembre 1771 e morì nel 1806 all’età incredibilmente giovane di 35 anni. È cresciuto in una fattoria affittuario nel Selkirkshire. La fattoria era di proprietà del duca di Buccleuch, incidentalmente uno degli antenati dell’inimitabile personaggio immaginario di Nick Caraway, confidente e amico dell’enigmatico Jay Gatsby nella famosa opera di F. Scott Fitzgerald, ‘Il grande Gatsby’. Chissà cosa ha fatto scegliere a Fitzgerald il Duca di Buccleuch come lontano antecedente scozzese di Caraway?

Ma il vero duca non era meno importante, poiché era padrone di casa del giovane Parco che, a 17 anni, abbandonò la fattoria di famiglia per proseguire gli studi e frequentare la rinomata Università di Edimburgo. Non è senza dubbio una coincidenza che il Parco presto-to-be-famoso stava studiando presso l’Università di Edimburgo durante l’età dei lumi in Scozia. Alcuni dei primi contemporanei di Park all’università includevano, sia come studenti che come docenti, famosi pensatori e filosofi scozzesi come David Hume, Adam Ferguson, Gershom Carmichael e Dugald Stewart. E ‘ innegabile che questa università ha prodotto alcuni dei più importanti pensatori, esploratori, avventurieri, inventori, scienziati, ingegneri e medici del tempo. Park doveva unirsi a questi ranghi sia come medico che come esploratore. Gli studi di Park includevano botanica, medicina e storia naturale. Eccelse e si laureò nel 1792.

Terminati gli studi, trascorse l’estate facendo ricerche botaniche sul campo nelle Highlands scozzesi. Ma questo non bastò a saziare la curiosità del giovane, e il suo sguardo si volse verso est, verso il misterioso Oriente. Mungo si unì a una nave della Compagnia delle Indie Orientali come chirurgo e viaggiò a Sumatra, in Asia, nel 1792. Tornò dopo aver scritto documenti su una nuova specie di pesci di Sumatra. Con la sua passione per la botanica e la storia naturale, condivideva molte delle caratteristiche del naturalista Charles Darwin, che lo avrebbe seguito alcuni anni dopo. Ciò che è chiaro circa le esperienze di Park della natura a Sumatra è che chiaramente acceso una passione per i viaggi all’interno della sua anima e impostare il corso del resto della sua vita coraggiosa e audace. Per dirla in altro modo, è stato a Sumatra che il seme dell’esplorazione e dell’avventura è stato piantato, e il viaggio e la scoperta sono diventati saldamente radicati nel cuore intrepido di Park.

Nel 1794 Park si unì all’Associazione Africana e nel 1795 salpò a bordo della “Endeavour” per il Gambia, nell’Africa occidentale. Questo viaggio doveva durare due anni e testare tutta la determinazione e la riserva di Park. Percorse circa 200 miglia lungo il fiume Gambia, e fu in questo viaggio che fu catturato e imprigionato per 4 mesi da un capo moresco. Le condizioni della sua prigionia possono essere solo immaginate. In qualche modo, riuscì a fuggire con l’aiuto di un mercante di schiavi, ma un ulteriore disastro lo avrebbe colpito quando soccombette a una grave febbre e riuscì solo a sopravvivere. Al suo ritorno in Scozia nel dicembre 1797, dopo due anni di viaggio, compreso il suo viaggio di ritorno attraverso le Indie Occidentali, era stato effettivamente dato per morto! Parco notevolmente sorpreso tutti tornando relativamente illeso!

Mungo Park con una donna africana ‘in Sego, in Bambara’, un’illustrazione da ‘Un appello a favore di quella classe di americani chiamati africani’, 1833.

Anche lui non è tornato a mani vuote, dopo aver catalogato il suo viaggio epico in un’opera che divenne rapidamente un bestseller del tempo. Si intitolava “Travels in the Interior Districts of Africa” (1797) e oltre ad essere un diario delle sue esperienze e della natura e della fauna che incontrava, il lavoro commentava anche le differenze e le somiglianze tra europei e africani, e pur notando differenze fisiche, sottolineava che come esseri umani, siamo essenzialmente gli stessi. Park scrive nella prefazione, ” come una composizione, non ha nulla da raccomandare, ma la verità. È un racconto puro e semplice, senza pretese di alcun tipo, tranne che pretende di allargare, in una certa misura, il cerchio della geografia africana”. Il lavoro fu un successo selvaggio e stabilì le credenziali di Park come esperto dell’Africa occidentale e intrepido esploratore.

Mungo visse relativamente tranquillamente per un breve periodo, trasferendosi a Peebles negli Scottish Borders nel 1801, dopo essersi sposato nel 1799. Praticò la medicina a livello locale per due anni, ma la sua voglia di viaggiare rimase imperterrita e il suo cuore rimase in Africa.

Nel 1803 cedette a questo desiderio, quando il governo gli chiese di lanciare un’altra spedizione in Africa occidentale e nel 1805 tornò nel continente che aveva perso così tanto. Ha navigato di nuovo al Gambia, questa volta determinato a tracciare il fiume fino alla sua fine sulla costa occidentale. Il viaggio è stato afflitto da cattivi presagi fin dall’inizio però. Pur partendo con circa 40 europei, quando raggiunsero l’Africa il 19 agosto 1805, dopo che un attacco di dissenteria aveva devastato la nave, erano rimasti in vita solo 11 europei. Ciò non fece nulla per dissuaderlo tuttavia e su una barca modellata da canoe riproposte, iniziò a attraversare il fiume con otto dei suoi compagni rimanenti.

Ha viaggiato per oltre 1000 miglia, respingendo nel contempo gli attacchi sia degli indigeni aggressivi che della fauna selvatica vorace. In una lettera al capo dell’Ufficio coloniale scritto sulla rotta, scrisse: “Salperò per l’Est con la risoluzione fissa per scoprire la fine del Niger o perire nel tentativo. Anche se tutti gli europei che sono con me dovrebbero morire, e anche se fossi me stesso mezzo morto, continuerei a perseverare, e se non potessi riuscire nell’obiettivo del mio viaggio, morirei almeno sul Niger.”

Mungo Park Monument in Selkirk, Scozia

A quanto pare, Mungo Park, esploratore, avventuriero, chirurgo e scozzese, doveva ottenere il suo desiderio. La sua piccola canoa fu infine sopraffatta da un attacco nativo e annegò nel fiume che aveva tanto amato nel gennaio 1806, a soli 35 anni. I suoi resti sono stati sepolti sulle rive del fiume in Nigeria, ma se questo è vero o no è probabile che rimanga un mistero. Ciò che è innegabile tuttavia, è che Mungo Park ha incontrato la sua fine nel modo in cui avrebbe voluto, inghiottito intero dal fiume Niger in Africa, un esploratore fino all’ultimo.

Dalla signora Terry Stewart, scrittore freelance.