“È divertente scoprire le cose, ed è importante scoprire le cose.”
– Marshall Nirenberg

National Medal of Science (NMS) recipient in 1964 ” for studies of the genetic control of protein synthesis and, in particular, for decifring the chemical code relating nucleic acid structures to protein structures.”

Marshall Nirenberg è nato a New York City, ma dopo aver sviluppato la febbre reumatica come un adolescente, la sua famiglia si trasferì a Orlando, Fla., per il clima subtropicale. Al liceo, Nirenberg si divertiva ad esplorare il “paradiso naturale” della Florida e teneva diari dettagliati che documentavano le sue osservazioni sulla flora e la fauna locali.

Nirenberg si interessò alla biochimica mentre seguiva i suoi corsi di laurea e master presso l’Università della Florida. Dopo aver ricevuto il suo dottorato di ricerca. dall’Università del Michigan, Ann Arbor, nel 1957, ha iniziato la sua carriera presso il National Institutes of Health (NIH), dove ha studiato la relazione tra RNA, DNA e produzione di proteine. Nel 1961, Nirenberg e il suo assistente, J. Heinrich Matthaei, fecero la scoperta rivoluzionaria che l’RNA è il direttore della sintesi proteica.

Sebbene pochissime persone abbiano partecipato al discorso di Nirenberg su questa scoperta al Congresso Internazionale di Biochimica a Mosca nel 1961, il celebre biologo Francis Crick era presente e organizzò per lui una seconda volta la presentazione. Nella sua performance di ripetizione, più di 1.000 persone hanno partecipato e la notizia della sua scoperta ha trasformato Nirenberg in una celebrità durante la notte.

Il Chicago Sun-Times ha riferito: “Nessuna prova più forte dell’universalità di tutta la vita è stata sviluppata da quando ‘L’origine delle specie’ di Charles Darwin ha dimostrato che tutta la vita discende da un unico inizio.”

In seguito all’annuncio che Nirenberg aveva “incrinato” il codice genetico, ne seguì una gara per decifrare i codoni, o “parole in codice”, dell’RNA messaggero per tutti i 20 amminoacidi. Nonostante la competizione contro i laboratori più noti e meglio finanziati, Nirenberg è riuscito ad essere il primo a identificare tutti i 63 codoni nel codice genetico. Per questo risultato, è stato insignito del Premio Nobel per la fisiologia o la medicina nel 1968.

In seguito a questo risultato, Nirenberg si è rivolto al campo della neurobiologia, dove ha usato la sua conoscenza dell’elaborazione delle informazioni per esplorare il funzionamento del cervello. Ha perseguito l’argomento per tre decenni, dando contributi significativi alla ricerca sul cancro e alla salute pubblica.

Nel corso della sua carriera, Nirenberg ha espresso un impegno a praticare la scienza socialmente responsabile. Nel 1966, citò il virologo Salvador Luria, che disse che ” l’impatto della scienza sugli affari umani impone ai suoi praticanti una responsabilità ineludibile.”Nirenberg ha parlato di questioni politiche, sociali e umanitarie, parlando di argomenti che vanno dalla fame nel mondo alla guerra nucleare alla ricerca sulle cellule staminali.

Alla morte di Nirenberg nel 2010, Francis Collins, direttore del National Institutes of Health e compagno di NMS, lo ha definito “uno dei grandi titani della scienza.”È stato predeceased da sua moglie di 40 anni, Perola Zaltzman Nirenberg. Sua moglie di quattro anni, Myrna Weissman, è professore di epidemiologia e psichiatria alla Columbia University.