La seconda guerra mondiale arrivò negli Stati Uniti d’America domenica mattina, 7 dicembre 1941, con un massiccio attacco a sorpresa da parte della Marina imperiale giapponese. “Come un tuono da un cielo limpido”, gli aerei d’attacco giapponesi (sia in ruoli di siluro che di bombardamento di alto livello) e i bombardieri, supportati da caccia, numerando 353 aerei da sei portaerei, attaccarono la flotta del Pacifico degli Stati Uniti a Pearl Harbor in due ondate, così come i vicini aeroporti e basi navali e militari. Il nemico affondò cinque corazzate e ne danneggiò tre; affondò una nave da addestramento e tre cacciatorpediniere, danneggiò un incrociatore pesante, tre incrociatori leggeri, due cacciatorpediniere, due idrovolanti, due navi di riparazione e un tender cacciatorpediniere. Le strutture della Marina, dell’esercito e del Corpo dei Marines hanno subito vari gradi di danni, mentre 188 aerei della Marina, del Corpo dei Marines e della U. S. Army Air Force sono stati distrutti. Le vittime ammontavano a: uccisi o dispersi: Marina, 2.008; Corpo dei Marines, 109; Esercito, 218; civile, 68; e feriti: Marina, 710; Corpo dei Marines, 69; Esercito, 364; civile, 35. Le perdite giapponesi ammontavano a meno di 100 uomini e 29 aerei.

Marinai, Marines e soldati hanno combattuto con straordinario coraggio, spesso al sacrificio della propria vita. Coloro che non avevano armi per combattere correvano grandi rischi per salvare i compagni feriti e per salvare le loro navi. I piloti sono decollati per ingaggiare aerei giapponesi nonostante le probabilità schiaccianti. Innumerevoli atti di valore non sono stati registrati, poiché molti testimoni sono morti nell’attacco. Quindici membri della U. S. Navy sono stati insigniti della Medal of Honor — che va dal marinaio al contrammiraglio-per atti di coraggio al di là della chiamata del dovere, dieci dei quali postumi.

Tra i marinai riconosciuti con il più alto riconoscimento al valore della nostra nazione c’era il capo dell’acqua Peter Tomich a bordo della ex-corazzata Utah, che sacrificò la sua vita per evitare che le caldaie esplodessero, consentendo agli equipaggi del locale caldaia di fuggire prima che la nave si rovesciasse. Un altro era il capo nostromo Edwin J. Hill, che gettò via le linee mentre la corazzata Nevada prendeva il via, nuotò attraverso l’olio in fiamme per tornare a bordo della sua nave, dove fu ucciso dal bombardamento giapponese dopo essere stato accreditato di aver salvato la vita di molti marinai junior. Guardiamarina Francis Flaherty e Marinaio di prima classe J. Richard Ward, a bordo della corazzata Oklahoma, sacrificò le loro vite per consentire agli equipaggi della torretta di fuggire prima che la nave si rovesciasse. A bordo della corazzata California, il capo radiomobile Thomas J. Reeves, il compagno di macchinista di prima classe Robert R. Scott e il guardiamarina Herbert C. Jones rimasero ai loro posti a costo della vita per mantenere il potere e le munizioni che scorrevano ai cannoni antiaerei il più a lungo possibile. Il contrammiraglio Isaac C. Kidd e il capitano Franklin Van Valkenburgh a bordo della corazzata Arizona, e il capitano Mervyn S. Bennion a bordo della corazzata West Virginia ha diretto la difesa delle loro navi sotto il fuoco pesante, fino a quando le navi sono state affondate e sono stati uccisi.

Le forze giapponesi rimasero stupite dalla rapida reazione e dall’intensità del fuoco antiaereo statunitense. Che più aerei giapponesi non furono abbattuti non aveva nulla a che fare con l’abilità, l’addestramento o il coraggio dei nostri marinai e di altri membri del servizio. Piuttosto, U. S. le armi antiaeree erano inadeguate in numero e capacità, perché non solo i giapponesi avevano raggiunto la sorpresa tattica, ma avevano raggiunto la sorpresa tecnologica con aerei e armi molto meglio del previsto — una lezione sul pericolo di sottovalutare il nemico che risuona fino ad oggi.

Mentre il danno alla linea di battaglia della Flotta del Pacifico degli Stati Uniti si è rivelato esteso, non è stato completo. L’attacco non riuscì a danneggiare nessuna portaerei americana, che era stata provvidenzialmente assente dal porto. Le nostre portaerei, insieme a incrociatori e cacciatorpediniere di supporto e oiler di flotta, si sono rivelate cruciali nei prossimi mesi. L’attenzione giapponese su navi e aerei risparmiò le nostre fattorie di serbatoi di carburante, le strutture di riparazione dei cantieri navali e la base sottomarina, che si rivelarono vitali per le operazioni tattiche che ebbero origine a Pearl Harbor nei mesi successivi e giocarono un ruolo chiave nella vittoria alleata. L’abilità tecnologica americana ha sollevato e riparato tutte tranne tre le navi affondate o danneggiate a Pearl Harbor. Soprattutto, lo shock e la rabbia che gli americani hanno provato sulla scia dell’attacco a Pearl Harbor hanno unito la nazione e si sono tradotti in un impegno collettivo per la vittoria nella seconda guerra mondiale.