I Los Angeles Clippers scelsero Olowokandi con la prima scelta assoluta nel 1998. I Clippers, sia che giocassero le loro partite casalinghe a Los Angeles o San Diego, non erano mai stati una franchigia favorita da fortune, e Olowokandi era, all’epoca, solo la seconda scelta numero uno della franchigia, che è anche il motivo per cui la scelta si è rivelata così costosa. Questi tipi di opportunità sono, dopo tutto, quasi rari per le franchigie come lo sono per i singoli giocatori. La disperazione da fanbase e front office può deformare la realtà di una situazione. I giocatori possono apparire migliori o peggiori se visti da una particolare distanza o sotto una particolare luce, e la pressione che un giocatore sente può rendere quasi impossibile un miglioramento, almeno sulla scala prevista. Il talento da solo non basta. Il comportamento e l’etica del lavoro contano, così come la salute.

Nel 1988, i Clippers selezionarono Danny Manning con la prima scelta. Manning è entrato nel campionato con un pedigree campionato. Ha anche salutato da un programma di sangue blu, dopo aver vinto quel campionato presso l ” Università del Kansas durante il mandato di Larry Brown, un allenatore la cui carriera ramificata dal Dean Smith coaching tree. Anche le radici del basket di Dean Smith erano in Kansas, quindi tutto questo era piuttosto incestuoso in modo regale. Il futuro era luminoso. I Clippers stavano toccando le giuste cronologie, ma gli arti di Manning, in particolare le sue ginocchia, non potevano sostenere il peso di tutto quel cielo blu. C’erano dei limiti, e nonostante fosse un All-Star, non poteva resettare il franchise. Divenne un’ulteriore prova di una maledizione Clipper; un avvertimento a constellate con Bill Walton.

Nove giocatori NBA sarebbero stati scelti tra Danny Manning e Michael Olowokandi. Di questi nove, solo due-Pervis Ellison e Joe Smith-non hanno mai fatto una squadra All-Star. Ma anche Joe Smith sarebbe un 15.3-punti-per-game differenza-maker vale la pena rompere le regole sopra. Derrick Coleman, Larry Johnson, Chris Webber e Glenn Robinson giocherebbero tutti a livelli All-Star, e Webber in particolare si dimostrerebbe in grado di sostenere un franchise. Shaquille O’Neal, Allen Allenon, e Tim Duncan sarebbe anche tutti essere scelto il numero uno in quegli anni che portano alla Clippers unzione Olowokandi loro pietra angolare. E così il prologo alla bozza del 1998 potrebbe essere scritto: i Clippers possono essere i Clippers, ma la scelta giusta in questo decennio può trasformare quasi tutte le navi in giro.

Ma i Clippers hanno scelto male.

Selezionati direttamente dopo Olowokandi nella stessa bozza erano Mike Bibby, Raef LaFrentz, Antawn Jamison e Vince Carter. Qualsiasi di quelle scelte, specialmente Bibby, Jamison o Carter, sarebbe stato meglio. Continua a scorrere l’elenco dei draftees di quell’anno e uno è destinato a notare Dirk Nowitzki e Paul Pierce, oltre a lampi in padella come Jason Williams, Bonzi Wells, Rashard Lewis e Al Harrington e una pletora di altri contributori le cui carriere si sono trasformate in più contributi di firma di Olowokandi.

Ma questo è anche il senno di poi. Ad esempio, Dirk Nowitzki sembra solo una scelta migliore ora che lo abbiamo visto vincere e svanire. Nella primavera del 1998, era tutto lo spazio vuoto e gli inklings di Don Nelson, ma giocatori come Bibby e Jamison e Carter non lo erano. Erano tutti americani e quattro concorrenti finali. Erano, dopo anni sotto i riflettori, eccessivamente scrutato.

Olowokandi è nato a Lagos, in Nigeria, ed era pieno di potenziale grezzo e non sfruttato. Ha giocato al college ball alla Pacific University. In quello che suona come apocrifo, ha scelto la scuola a caso da una guida del college. Non è stato scelto per giocare. Ha scelto di andare avanti. Con il suo anno da junior la squadra era abbastanza buono per giocare nel torneo NCAA 1997. Il suo ultimo anno non avrebbero rendere di nuovo alla follia, ma avrebbero vinto il torneo NIT. Mentre ha una media di 22,2 punti a partita, 11,2 rimbalzi e 2,9 blocchi che l’anno scorso come Pacific Tiger, non stava esattamente costruendo lo stesso piccolo curriculum universitario di Steph Curry a Davidson o anche Damian Lillard a Weber State. Quando è arrivato il momento di nominare All-Americans il suo ultimo anno, Olowokandi è stato elencato come una menzione d’onore, ma così erano circa 35 altri giocatori. Forse era la loro fortuna che i loro nomi sarebbero stati chiamati dopo il suo.

Ma, ancora una volta, la domanda persiste: perché scegliere Olowokandi prima e non chiunque altro dalla classe di draft di quell’anno?

Era alto a 7 piedi. Possedeva anche un telaio solido a 270 sterline. Poteva correre bene il pavimento, e il suo college highlight bobine dispongono di un sacco di schiacciate, goccia passi, e saltare ganci. Uno scout poteva innamorarsi di lui a colpo d’occhio, ma molte di quelle schiacciate si sono verificate mentre nessuno lo proteggeva. I passi goccia creato spazio contro i difensori sottodimensionati e overmatched. Il dominio era un’illusione. Forse i Clippers lo sapevano, eppure hanno comunque consegnato il suo nome a David Stern.

La grande ironia di Olowokandi di essere stato scelto per primo è che è arrivato tardi nella vita al mondo del basket organizzato. Prima di giocare per la Pacific University aveva giocato solo a livello ricreativo. Tuttavia, anche quel ritardo potrebbe essere visto con ottimismo: se questo è quello che è dopo solo pochi anni di basket, immagina cosa potrebbe essere dato più tempo e il giusto coaching.

L’orario di Olowokandi non era unico. Tim Duncan è stato redatto l’anno prima di Olowokandi, e come Olowokandi, anche lui è arrivato in ritardo al gioco del basket. Nato nelle Isole Vergini, Duncan sognava di essere un nuotatore olimpico, ed era in quella corsia fino a quando un uragano ha distrutto la piscina e si è rifiutato di nuotare nell’oceano. Ha abbracciato palloni da basket come un modo per evitare gli squali da allora.

Una differenza enorme, tuttavia, tra Olowokandi e Duncan è che Duncan ha affrontato quattro anni di talento ACC prima di entrare nella NBA. Questo non vuol dire che una scuola più piccola in una conferenza meno potente non possa produrre i migliori talenti NBA, ma i Clippers guardarono Olowokandi e immaginarono che la sua storia potesse assumere la stessa forma della scelta del draft dell’anno precedente.

La prima volta che questi giocatori si sono incontrati sul campo da basket è stato nell’aprile del 1999. Il gioco non era vicino e significava molto poco in termini di classifica. Gli Spurs erano buoni; i Clippers no. Dopo la partita, Jim Brewer, un assistente Clippers al momento ed ex centro NBA, direbbe dei due grandi uomini: “Tim è sempre stato un tipo di punteggio di centro che ha svolto quel ruolo fino in fondo . Michael non ha molta esperienza . . . . Tra qualche anno forse sarebbe giusto confrontarli una volta che Michael ha più esperienza. Ora, è troppo presto per dirlo.”

Brewer ha fatto sembrare come se Duncan fosse stato in campionato per anni, ma Duncan era solo un giocatore del secondo anno e, cosa più importante, Olowokandi, l’uomo con così poca esperienza di basket, era, ed è ancora, un anno e ventidue giorni più vecchio di Tim Duncan, il primo assoluto che lo ha preceduto.

Le carriere di questi due giocatori non vale la pena di confrontare al di là che un testa a testa matchup. Dopo quella stagione, le loro carriere non sarebbero mai state più vicine. I San Antonio Spurs di Duncan avrebbero vinto il campionato alla fine di quella stagione, e ne avrebbero vinti altri quattro prima che si ritirasse quasi due decenni dopo. Olowokandi, d’altra parte, avrebbe giocato in una sola postseason. Non avrebbe mai raggiunto Duncan. Era già più vecchio e molto più vicino al suo soffitto.

La parola busto è sempre crudele. I giocatori non scelgono il progetto di ordine. General manager, allenatori, scout e proprietari sono responsabili di tutto ciò, e se un giocatore si rifiuta di giocare per un franchise specifico, allora il giocatore rischia di sembrare autorizzato e diventare un paria. I Los Angeles Clippers hanno redatto Michael Olowokandi come un futuro blocco di costruzione in gran parte perché non sapevano in quale altro modo costruire che redigere il giocatore più vicino al tabellone a un grande uomo tradizionale. In tal modo, hanno trovato un modo per dimostrare l’immaginazione e la mancanza di creatività allo stesso tempo.

Dopo anni di spregevole tutto del proprietario Donald Sterling e la costante inettitudine del direttore generale Elgin Baylor, i Clippers non erano in grado di redigere nessuno con la scelta numero uno nel 1998. Eppure, non importa chi hanno redatto quel giocatore avrebbe probabilmente dovuto sopportare il peso delle critiche del franchise.

Forse il miglior risultato tangibile della carriera di Olowokandi è stato il modo in cui essere soprannominato the Kandi Man ha invitato i fan NBA a creare bobine, photoshops e animazioni limitate con la canzone “The Candy Man” di Willy Wonka and the Chocolate Factory del 1971 in sottofondo. Quella canzone inizia con una domanda:

Chi può prendere un’alba
Cospargerla di rugiada
Coprirla di cioccolato e un miracolo o due?

Questa stessa domanda viene posta ad ogni draft pick. Alcuni rispondono alla domanda meglio di altri, ma alcuni non ricevono mai un’alba in primo luogo. Invece, iniziano la loro carriera in un pozzo nero della produzione di Donald Sterling, e quando viene dato un compito così monumentale come trasformare gli stronzi in cioccolato, è probabile che facciano il minimo sforzo come Michael Olowokandi è accusato di fare.