Un neurotrasmettitore è una sostanza chimica rilasciata da un neurone che amplifica o inibisce la trasmissione di segnali tra i neuroni.

Processo neurotrasmettitore

I neuroni inviano segnali ad altri neuroni attraverso piccole lacune chiamate sinapsi. Quando un impulso nervoso innesca un segnale, l’assone del neurone rilascia il neurotrasmettitore. Il neurotrasmettitore si lega ai recettori all’interno della membrana postsinaptica e influenza il segnale inviato attraverso la sinapsi.

Esempi di neurotrasmettitori

Ci sono molti neurotrasmettitori, ma alcuni hanno ricevuto attenzione a causa del loro ruolo nelle condizioni di salute mentale. I neurotrasmettitori comunemente noti includono:

• Acetilcolina-Il primo neurotrasmettitore scoperto, questa sostanza chimica svolge un ruolo importante nel sonno REM.
• Dopamina-La dopamina è associata a meccanismi cerebrali induttori della ricompensa e ha un effetto inibitorio sui segnali che viaggiano attraverso i neuroni.
• GABA-Il GABA è solitamente inibitorio e spesso svolge un ruolo nell’inibire i segnali che producono ansia.
• Serotonina-Questo neurotrasmettitore inibitorio svolge un ruolo vitale nella regolazione dell’umore.

Ruolo in psicologia

La psicologia contemporanea riconosce sempre più il ruolo dei neurotrasmettitori nelle condizioni di salute mentale, in particolare nei disturbi dell’umore. Ad esempio, i livelli di serotonina possono svolgere un ruolo nei disturbi dell’umore come la depressione. La serotonina è stato anche collegato con disturbo ossessivo-compulsivo e problemi di gestione della rabbia.

Il neurotrasmettitore dopamina è importante per comprendere la dipendenza. Farmaci come cocaina ed eroina aumentano i livelli di dopamina e inibiscono i segnali nervosi che possono portare a sentimenti negativi. L’aumento della dopamina aumenta il desiderio del tossicodipendente di usare il farmaco. La schizofrenia può derivare da livelli eccessivamente elevati di dopamina.

Gli psichiatri prescrivono comunemente inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina ai clienti con depressione e ansia. Questi farmaci possono aiutare a regolare la serotonina e migliorare l’umore. Tuttavia, non tutti i disturbi dell’umore sono causati da problemi di serotonina, quindi questi farmaci non funzionano per tutti. Inoltre, i medici in genere diagnosticano in base ai sintomi, quindi non c’è modo di sapere quanti pazienti soffrono di depressione a causa di problemi di neurotrasmettitore piuttosto che a causa di altri problemi.