Lo spettro visibile è la porzione dello spettro elettromagnetico visibile (rilevabile dall’occhio umano). La radiazione elettromagnetica in questa gamma di lunghezze d’onda è chiamata luce visibile o semplicemente luce. Un tipico occhio umano risponderà a lunghezze d’onda da circa 380 a 750 nm. In termini di frequenza, ciò corrisponde a una banda in prossimità di 790-400 terahertz. Un occhio adattato alla luce ha generalmente la sua sensibilità massima a circa 555 nm (540 THz), nella regione verde dello spettro ottico (vedi: funzione di luminosità). Lo spettro non contiene, tuttavia, tutti i colori che gli occhi e il cervello umano possono distinguere. I colori insaturi come il rosa e i colori viola come il magenta sono assenti, ad esempio, perché possono essere realizzati solo da un mix di più lunghezze d’onda.

Anche le lunghezze d’onda visibili passano attraverso la “finestra ottica”, la regione dello spettro elettromagnetico che passa in gran parte inosservata attraverso l’atmosfera terrestre. (La luce blu disperde più della luce rossa, motivo per cui il cielo appare blu.) La risposta dell’occhio umano è definita da test soggettivi (vedi CIE), ma le finestre atmosferiche sono definite dalla misurazione fisica.

La “finestra visibile” è così chiamata perché si sovrappone allo spettro di risposta visibile umano. Le finestre del vicino infrarosso (NIR) si trovano appena fuori dalla finestra di risposta umana e la lunghezza d’onda media IR (MWIR) e la lunghezza d’onda lunga o l’infrarosso lontano (LWIR o FIR) sono ben oltre la regione di risposta umana.

Molte specie possono vedere lunghezze d’onda che non rientrano nello “spettro visibile”. Le api e molti altri insetti possono vedere la luce nell’ultravioletto, che li aiuta a trovare il nettare nei fiori. Le specie vegetali che dipendono dall’impollinazione degli insetti possono dover il successo riproduttivo al loro aspetto alla luce ultravioletta, piuttosto che al modo colorato in cui ci appaiono. Anche gli uccelli possono vedere nell’ultravioletto (300-400 nm), e alcuni hanno segni dipendenti dal sesso sul loro piumaggio, che sono visibili solo nell’intervallo ultravioletto.