L’espressione latina nihil obstat significa letteralmente “non c’è nulla in piedi nel modo.”Come termine canonico contemporaneo nihil obstat è impiegato in almeno due modi: per nominare il tipo di giudizio valutativo che un censore ecclesiastico fa su uno scritto presentato per l’approvazione prima della pubblicazione, e per descrivere la forma di autorizzazione data dalla Santa Sede a una persona che ha diritto a determinati tipi di posizioni di insegnamento nelle facoltà ecclesiastiche.

Nel contesto della disciplina della Chiesa sulla censura dei libri (cc. 823-832 nel Codice di Diritto Canonico del 1983), l’ordinario del luogo (di solito il vescovo diocesano) nomina un censore per la revisione dei libri che vengono sottoposti per il permesso di pubblicazione dell’ordinario (imprimatur ). Il censore esprime un giudizio sul libro confrontandolo o misurandolo con “l’insegnamento della Chiesa sulla fede e la morale come è proposto dal magistero ecclesiastico” (c. 831). Il censore concede il nihil obstat se percepisce che la scrittura non sarà dannosa per la fede o la morale dei fedeli cristiani. Si tratta di un judgmenṭ essenzialmente negativo ” Non rilevo nulla di dannoso; Non ho opposizione.”Nel prendere questa decisione i censori dovrebbero tenere presente la massima che Papa Giovanni XXIII applicò a questo processo, “In unità essenziale, in questioni discutibili libertà, in ogni cosa carità” .

Nel contesto della regolamentazione delle facoltà ecclesiastiche, che sono quelle abilitate dalla Sede Apostolica a concedere titoli accademici aventi effetti canonici nella Chiesa (c. 815-821), il nihil obstat è richiesto per quegli insegnanti che devono ricevere un mandato permanente o una promozione al più alto grado del professoriat . Il nihil obstat è concesso dalla Congregazione per l’Educazione Cattolica. Non sono stati pubblicati criteri per emettere la sentenza, quindi i motivi per dare o trattenere il nihil obstat sono oscuri. Il nihil obstat della Santa Sede è la dichiarazione che non c’è nulla che impedisca una nomina che viene proposta.