Le specie Opuntia sono cactus eretti o diffusi, che vanno da piccoli arbusti a bassa crescita a esemplari simili a alberi che raggiungono 5 metri (16 piedi) o più di altezza. Sono composti da giunture piatte, con cladodi simili a paddlelike (segmenti staminali fotosintetici) derivanti uno dall’estremità di un altro. Si riproducono facilmente asessualmente e le pagaie possono essere facilmente radicate per la coltivazione. Oltre alle spine più lunghe, i cladodi portano la caratteristica glochidia – piccole setole con barbe rivolte all’indietro nelle areole. (Questi barbe sono difficili da rimuovere dalla pelle umana.) I fiori appariscenti sono comunemente gialli, rosa o arancioni e molti presentano stami che si muovono in risposta al tatto, un tratto che si pensa aumenti il carico di polline degli insetti impollinatori. Il frutto è tipicamente una bacca rossastra, spesso armata di spine.