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Un ordine militare che nacque dal famoso Ordine del Tempio (vedi Cavalieri Templari). Come il Portogallo è stato il primo paese in Europa dove i Templari si stabilirono (nel 1128), così è stato l’ultimo a preservare qualsiasi residuo di tale ordine. I Templari portoghesi avevano contribuito alla conquista dell’Algarve dai musulmani; stavano ancora difendendo quella conquista quando il loro ordine fu soppresso (1312) da Papa Clemente V. Re Diniz, che allora governava il Portogallo, si rammaricò della perdita di questi utili ausiliari tanto più che, nel processo a cui l’ordine era stato sottoposto ovunque in tutta la cristianità, i Templari del Portogallo erano stati dichiarati innocenti dal tribunale ecclesiastico del vescovo di Lisbona. Per riempire il loro posto, il re istituì un nuovo ordine, sotto il nome di Christi Militia (1317). Ottenne quindi per questo ordine l’approvazione di Papa Giovanni XXII, che, con una Bolla (1319), diede a questi cavalieri la regola dei Cavalieri di Calatrava (vedi Calatrava, Ordine Militare di) e li mise sotto il controllo dell’Abate Cistercense di Alcobaca. Inoltre, da un altro Toro (1323), lo stesso papa autorizzata dal Re Diniz per girare il nuovo Ordine di Cristo portoghese di proprietà del soppresso ordine dei Templari, e, come molti di questi si affrettò a diventare Cavalieri di Cristo, si può ragionevolmente affermare che la fondazione di Dom Diniz stato, sia per il personale e la sua posizione territoriale continuazione in Portogallo dell’Ordine del Tempio. Insediato prima a Castro Marino, fu poi (1357) definitivamente stabilito nel monastero di Thomar, vicino a Santarem.

A questo punto, tuttavia, il Portogallo aveva liberato il suo suolo dai musulmani, e sembrava che l’Ordine di Cristo dovesse sprecare la sua forza nell’ozio, quando il principe Enrico, il navigatore, figlio del re João I, aprì un nuovo campo per la sua utilità portando la guerra contro l’Islam in Africa. La conquista di Ceuta (1415) fu il primo passo verso la formazione di un grande impero portoghese al di là dei mari. Si può attualmente essere preso come dimostrato, che il motivo di questa grande impresa non era mercenario, ma religioso, il suo scopo è la conquista dell’Africa per Cristo e la sua fede. Nulla avrebbe potuto essere più in accordo con lo spirito dell’ordine, che, sotto il principe Enrico stesso come suo gran maestro (1417-65), ha preso il piano con entusiasmo. Questo spiega gli straordinari favori concessi dai papi all’ordine — favori destinati a favorire un’opera di evangelizzazione. Martin V, con una Bolla il cui testo è perduto, concesso al principe Enrico, come Gran Maestro dell’Ordine di Cristo, il diritto di presentazione a tutti i benefici ecclesiastici di essere fondata al di là dei mari, insieme con la completa giurisdizione e la disposizione delle entrate della chiesa in quelle regioni. Naturalmente, il clero di queste prime missioni estere, sono stati reclutati dalla preferenza per quei sacerdoti che erano membri dell’ordine, e nel 1514, una Bolla di Leone X ha confermato il diritto di presentazione di tutti i vescovati di là dei mari, da cui un privilegio, in seguito nacque la consuetudine che gli operatori storici di tali vede indossare le croci pettorali di forma peculiare dell’Ordine di Cristo. Dopo questa campagna il re Manoel del Portogallo, per superare la ripugnanza dei cavalieri a rimanere nelle guarnigioni africane, stabilì trenta nuove commanderie nel territorio conquistato. Leone X, al fine di aumentare ulteriormente il numero degli stabilimenti dell’ordine, concesso un reddito annuo di 20.000 cruzadas da derivare da portoghese proprietà della chiesa, e, come risultato di tutta questa assistenza materiale, il totale di settanta commanderies dell’ordine all’inizio del regno di Manoel era diventato quattrocentocinquantaquattro alla sua fine, nel 1521.

Mentre queste spedizioni straniere mantenevano vivo lo spirito militare dell’ordine, la sua disciplina religiosa stava declinando. Papa Alessandro VI, nel 1492, commutato il voto di celibato a quello di castità coniugale, sostenendo la prevalenza tra i cavalieri di un concubinato a cui il matrimonio regolare sarebbe di gran lunga preferibile. L’ordine stava diventando meno monastico e più laico, e stava assumendo sempre più il carattere di un’istituzione reale. Dopo il principe Enrico il Navigatore, il gran maestro fu sempre tenuto da un principe reale; sotto Manoel divenne definitivamente, con quelli di Aviz e Santiago, una prerogativa della corona; João III, successore di Manoel, istituì un consiglio speciale (Mesa das Ordens) per il governo di questi ordini in nome del re. Fra Antonio di Lisbona, nel tentativo di una riforma, riuscì a portare all’annientamento completo della vita religiosa tra i cavalieri dell’ordine. I sacerdoti dell’Ordine di Cristo sono stati costretti a riprendere conventual vita a Thomar, il convento stesso diventando un regolare chiostro con il quale i cavalieri da allora in poi mantenuto solo una connessione remota. Questo cambiamento malsano il giovane re, Dom Sebastian, ha cercato di invertire (1574), ma la gloriosa, anche se inutile, morte, in Africa, dell’ultimo dei crociati (1578) impedito la realizzazione del suo disegno. Durante il periodo della dominazione spagnola (1580-1640), un altro tentativo di far rivivere il carattere monastico di tutto l’ordine ha portato agli statuti emanati da un capitolo generale, a Thomar nel 1619, e promulgato da Filippo IV di Spagna, nel 1627. I tre voti sono stati ristabiliti, anche per i cavalieri che non vivono in case dell’ordine, anche se con alcune attenuanti, il matrimonio, per esempio, è consentito a coloro che potrebbero ottenere una dispensa papale. Le condizioni di ammissione erano la nascita nobile e il servizio di due anni in Africa o tre anni con la flotta, ma le commanderies potevano essere tenute solo da coloro che avevano servito tre anni in Africa o cinque anni con la flotta.

L’ultimo tentativo di riforma dell’ordine fu quello della regina Donna Maria, fatto con l’approvazione di Pio VI (1789). Questo, il più importante di tutti gli schemi di riforma progettato per l’ordine, di fatto il convento di Thomar, una volta di più il quartier generale di tutto l’ordine, e invece dei conventuali prima, che, dal 1551, era stato eletto dai suoi bretheren per un periodo di tre anni, c’è stata una gran priore dell’ordine, riconosciuto da tutte le classi e investito con tutti i privilegi e la competenza precedentemente concessi dai papi. Il sovrano, tuttavia, rimase gran maestro, e gli ultimi Gran Priori dell’Ordine di Cristo, come subordinati ufficiali della Corona, non mancarono di entrare negli intrecci politici del diciannovesimo secolo. L’ultimo di tutti, Furtado de Mendoca, è stato identificato con il partito miguelista nei troubles di 1829-32, ed è stato nella confisca generale dei beni monastici dopo la sconfitta di Dom Miguel che il convento di Thomar e quattrocentocinquanta commanderies sono stati persi. Il re del Portogallo è ancora ufficialmente “Gran Maestro dell’Ordine di Nostro Signore Gesù Cristo”, e come tale conferisce l’appartenenza titolare nell’ordine, con la decorazione della croce cremisi caricata con un’altra, più piccola, croce di bianco.

L’Ordine di Cristo, come decorazione papale, o ordine al merito, è anche una sopravvivenza storica del diritto, anticamente riservato alla Santa Sede, di ammettere nuovi membri nell’ordine portoghese. (Vedi Decorazioni, Papale.)

Per l’ordine tedesco a volte chiamato l’Ordine di Cristo (Fratres Militiae Christi) vedi FRATELLI DELLA SPADA.