Originario di Leeds
Louis Aime Augustin Le Prince nacque a Metz, in Francia, nel 1842. Studiò arte e fu amico del pioniere della fotografia Jacques Louis Mande Daguerre.
Trasformare un interesse in un’invenzione
Le Prince fu invitato a Leeds nel 1866 per lavorare presso i Whitley Partners, ingegneri di Hunslet come manager del reparto valvole. Si sposò con la famiglia Whitley e poi ha iniziato un business fotografia a Park Square. Lì ha iniziato a sperimentare con le immagini in movimento.
In un primo momento questo era un hobby, ma ha iniziato a prendere sempre più del suo tempo ed energia. La sua conoscenza dell’ingegneria, il suo lavoro come fotografo professionista e con Daguerre lo hanno aiutato nella sua determinazione a trovare un metodo di successo per creare immagini “animate”.
Nel 1881 la fotografia di Le Prince lo portò a New York, dove continuò i suoi esperimenti con le immagini in movimento. Nel 1888 ottenne brevetti in diversi paesi sul suo ‘Miglioramento nel metodo e nell’apparato per la produzione di immagini fotografiche animate.”(Riferimento del brevetto: GB 423 del 1888).
L’obiettivo multiplo
Forse riflettendo il suo background in ingegneria e fotografia, il brevetto di Le Prince è una specifica dettagliata che propone un obiettivo multiplo (fino a 16 o più) ‘ricevitore’ (fotocamera) e ‘consegnatore’ (proiettore). L’idea della lente multipla era un tentativo di ottenere la velocità necessaria delle immagini – anche se il brevetto britannico copre anche una fotocamera a obiettivo singolo. Gli esaminatori dell’Ufficio brevetti degli Stati Uniti hanno rimosso il riferimento alla lente singola, dicendo che questo era stato proposto alcuni anni prima.
Lasciando la sua famiglia a stabilirsi a New York, Le Prince stesso tornò a Leeds e impostare un laboratorio al 160 Woodhouse Lane, dove ha lavorato con Frederick Mason e J. W. Longley per costruire le sue macchine fotografiche e proiettori.
Le Prince ha girato una sequenza di film in movimento nel Whitleys garden e poi una seconda del traffico che si muoveva attraverso il Leeds Bridge, usando la sua fotocamera a obiettivo singolo. Parte di questo film esiste ancora.
Il materiale su cui è stata catturata l’immagine è sempre stato un problema e non appena la celluloide si è resa disponibile, Le Prince l’ha utilizzata.
Una misteriosa scomparsa
Nel 1890 Le Prince si stava preparando a trasferirsi a New York per ricongiungersi alla sua famiglia. Prima di farlo andò a trovare suo fratello a Digione. Il 16 settembre 1890 salì su un treno per Parigi e scomparve. Indagini da Scotland Yard, tra gli altri, ha attirato un vuoto e non è mai stato visto di nuovo.
Ci sono state varie teorie su ciò che è successo a Le Prince. Si diceva che i suoi esperimenti con le immagini in movimento avevano portato un disastro finanziario e che si era unito alla Legione Straniera per salvare la sua famiglia dalla vergogna della bancarotta. Tuttavia, poiché la sua morte non è mai stata confermata, non sono stati in grado di beneficiare dei suoi brevetti.
Un’altra teoria era che Le Prince era stato rapito da qualcuno impiegato da inventori rivali che stavano anche lavorando su immagini in movimento. Eppure, recentemente, sono emerse storie di una fotografia tenuta negli archivi della polizia di Parigi dal 1890 di un uomo annegato simile a Le Prince.
Non c’è dubbio che le attrezzature necessarie, in particolare per la proiezione, erano costose e ottenere finanziamenti era un problema costante per i pionieri del cinema. Ciò ha portato a una visione comune che Le Prince aveva esagerato le sue finanze e quindi si è tolto la vita.
Sebbene Le Prince non abbia mai ottenuto quanto avrebbe voluto con le sue ‘animazioni’, non c’è dubbio che attraverso il suo lavoro la cinematografia ha fatto grandi passi avanti. Oggi è considerato una figura molto importante nello sviluppo di immagini in movimento.