ORSO NERO AMERICANO (Ursus americanus;): CONTI DELLE SPECIE
PANDA GIGANTE (Ailuropoda melanoleuca): CONTI DELLE SPECIE
ORSO POLARE (Ursus maritimus): CONTI DELLE SPECIE

CARATTERISTICHE FISICHE

Gli orsi hanno grandi teste, orecchie rotonde, occhi piccoli rivolti in avanti, code molto corte e zampe tozze. Sono plantigradi, che camminano sui talloni e sulle piante dei piedi come fanno gli umani. Ogni zampa ha cinque artigli curvi che non sono retrattili o non possono essere tirati indietro.

Gli orsi sono disponibili in molti colori, dal familiare nero, marrone e bianco al biondo, cannella e blu-grigio. Alcuni hanno una marcatura del petto giallo, arancione o bianco sotto forma di una patch, una lettera V o U o una breve linea orizzontale. Gli orsi dagli occhiali sono chiamati “occhiali” a causa dei segni di luce intorno ai loro occhi. Tra gli orsi del sole malesi, la specie più piccola, i maschi sono lunghi da 4 a 5 piedi (da 1,2 a 1,5 metri) e pesano tra 60 e 150 libbre (27 e 70 chilogrammi). In confronto, gli orsi polari maschi in media sono da 8 a 9 piedi (da 2,4 a 2.7 metri) di lunghezza e pesano da 900 a 1.300 libbre (da 400 a 590 chilogrammi). Le femmine, o scrofe, di tutte le specie sono solitamente più piccole dei maschi o dei cinghiali.

AREALE GEOGRAFICO

Gli orsi dagli occhiali si trovano in Bolivia, Colombia, Ecuador, Perù e Venezuela. Gli orsi bruni vivono negli Stati Uniti, in Canada, in Europa e in Asia. Gli orsi neri americani abitano gli Stati Uniti, il Messico e il Canada. Gli orsi del sole malesi, gli orsi del bradipo e gli orsi neri asiatici prosperano in Asia. I panda giganti vivono in Cina, mentre gli orsi polari occupano le regioni artiche.

HABITAT

Gli orsi vivono in una varietà di habitat. Ad esempio, gli orsi dagli occhiali possono essere trovati nelle fitte foreste pluviali del Sud America, e gli orsi del sole malesi prosperano nelle foreste pluviali tropicali nel sud-est asiatico, mentre gli orsi polari vivono nella tundra artica.

DIETA

Gli orsi sono generalmente onnivori, mangiando sia piante che animali. Tuttavia, l’orso polare è quasi interamente carnivoro, mangiando principalmente foche ad anelli, mentre il panda gigante vive esclusivamente di bambù. L’orso bradipo favorisce termiti e formiche. Le altre specie, pur preferendo fonti vegetali, mangiano anche animali giovani e pesci.

COMPORTAMENTO E RIPRODUZIONE

Gli orsi mantengono uno stile di vita solitario, vivendo da soli, tranne quando si accoppiano e allevano i loro piccoli. Quando il cibo è abbondante, condividono ma mantengono il loro spazio personale. Gli orsi sono solitamente crepuscolari (attivi all’alba e al tramonto). La loro eccellente memoria consente loro di tornare alle fonti di cibo passate. Sono rampicanti di alberi agili e corridori veloci, raggiungendo velocità fino a 30 miglia all’ora (48 chilometri all’ora). Gli orsi polari e gli orsi neri asiatici sono nuotatori esperti.

La maggior parte degli orsi si accoppia durante la primavera o l’estate, ma l’ovulo fecondato subisce un impianto ritardato, durante il quale occorrono fino a sei mesi per attaccarsi all’utero e iniziare a svilupparsi. Di conseguenza, i cuccioli nascono piccoli, con un peso che varia da circa 11 once (325 grammi) negli orsi solari a 21 once (600 grammi) negli orsi polari e bruni. La maggior parte delle scrofe hanno due cuccioli, anche se alcuni hanno ben cinque. A seconda della specie, i cuccioli possono rimanere con le loro madri da uno a più di quattro anni.

SOPRAVVIVERE NELL’ARTICO

L’orso polare ha un denso underfur vicino alla sua pelle e una pelliccia esterna idrorepellente, chiamata peli di guardia. I peli sono tubi chiari e cavi che conducono la luce solare alla pelle nera, dove il calore viene assorbito. I tubi trasparenti riflettono la luce del sole, rendendo il mantello esterno bianco. Mescolandosi con il candore del ghiaccio e della neve, l’orso polare può facilmente intrufolarsi sulla sua preda. I peli cavi mantengono anche l’orso a galla durante il nuoto. Uno spesso strato di grasso, o grasso, isola ulteriormente il corpo dal freddo. Le orecchie compatte impediscono anche la perdita di calore. I piedi ricoperti di pelliccia fungono da racchette da neve, mentre le suole fittamente imbottite forniscono trazione contro lo slittamento sul ghiaccio.

ORSI E PERSONE

Le persone cacciano alcune specie di orsi per carne e trofei. Alcune culture asiatiche usano parti di orso per curare le malattie. Inoltre, molti zoo ospitano orsi come animali da esposizione.

STATO DI CONSERVAZIONE

Il panda gigante è considerato in via di estinzione, affrontando un rischio molto elevato di estinzione, o di estinzione, in natura. Gli orsi neri dagli occhiali, bradipo, e asiatici sono considerati vulnerabili, di fronte ad un alto rischio di estinzione in natura. Queste e altre specie di orsi sono minacciate dal declino delle popolazioni a causa della perdita dell’habitat, poiché gli esseri umani liberano più terra per l’agricoltura, l’estrazione mineraria e altre attività.

ORSO NERO AMERICANO (Ursus americanus;): CONTI SPECIE

Caratteristiche fisiche: Anche se la maggior parte degli orsi neri americani sono neri, alcuni sono marroni, cannella, blu-grigio, o addirittura bianco. I fratelli (fratelli e sorelle) possono avere colori diversi. Alcuni orsi hanno una marcatura del petto bianco. Sono alti circa 5 piedi (1,5 metri). I maschi pesano da 250 a 350 libbre (da 110 a 160 chilogrammi), quasi il doppio delle femmine (da 150 a 175 libbre, o da 70 a 80 chilogrammi).

Area geografica: gli orsi neri americani si trovano negli Stati Uniti, in Messico e in Canada.

Habitat: gli orsi neri americani prosperano nelle regioni boscose, nelle zone umide e nei prati. Si trovano nella tundra ghiacciata (pianura senza alberi) di

Alaska e Labrador, Canada. Si trovano anche nei campeggi e in altri luoghi in cui sono disponibili cibo e rifiuti umani.

Dieta: Gli orsi neri americani sono per lo più erbivori, preferendo bacche, frutta, erbe e radici. Con forti artigli, scavano gli insetti nel terreno e fanno leva sui favi aperti. In assenza di cibo vegetale, mangiano pesce, giovani uccelli e piccoli mammiferi. Si nutrono anche di carogne (carne morta e in decomposizione) e avanzi di campeggio.

Comportamento e riproduzione: gli orsi neri americani sono attivi all’alba e al tramonto, dormendo o riposando la maggior parte del giorno e della notte. Sono, tuttavia, adattabili, adattando il loro programma per accoppiarsi o per evitare umani o predatori (animali che li cacciano per il cibo). Abili arrampicatori sugli alberi, scalano i tronchi degli alberi con i loro artigli ricurvi per sfuggire ai predatori, come i lupi del legname e gli orsi grizzly. Ad eccezione delle madri e dei cuccioli, questi orsi sono solitari, anche se possono nutrirsi vicini a una fonte di cibo abbondante. Dalla tarda primavera all’inizio dell’estate, gli adulti si riproducono per alcuni giorni, poi vanno per la loro strada. In media, due cuccioli nascono a metà inverno. Rimangono con le loro madri per un massimo di due anni.

Orsi neri americani e persone: La gente caccia orsi neri americani per la carne e trofei. I bracconieri, o cacciatori illegali, uccidono gli animali per le parti del corpo che si ritiene abbiano poteri curativi. Gli orsi attaccano molto raramente gli esseri umani, anche se possono diventare aggressivi nei luoghi in cui si trova cibo umano. Alcuni orsi danneggiano i campi di grano e gli alveari.

Stato di conservazione: gli orsi neri americani non sono in pericolo di estinzione (estinzione). PANDA

PANDA GIGANTE (Ailuropoda melanoleuca): CONTI SPECIE

Caratteristiche fisiche: Panda giganti sono bianchi, con pelliccia nera intorno agli occhi e sulle orecchie, spalle, petto, e le gambe. Ogni zampa anteriore ha sei dita, l’ultimo dito funziona come un pollice. In realtà un’estensione dell’osso del polso, il pollice oversize aiuta il panda afferrare steli di bambù. Mascelle potenti e grandi denti molari aiutano a macinare il bambù duro.

I panda giganti hanno teste più grandi e gambe più corte rispetto agli altri orsi. Gli adulti sono circa 5,5-6 piedi (1,7-1,8 metri) di lunghezza del corpo. I maschi pesano da 175 a 280 libbre (da 80 a 125 chilogrammi) e le femmine pesano da 155 a 220 libbre (da 70 a 100 chilogrammi).

Gamma geografica: i Panda si trovano nel sud-ovest della Cina.

Habitat: I panda giganti vivono nelle foreste montuose di bambù.

Dieta: La dieta dei panda giganti consiste quasi interamente di bambù. Occasionalmente mangiano bulbi e piccoli animali, come ratti di bambù e cerbiatti muschiati.

Comportamento e riproduzione: Sebbene i panda giganti vivano per lo più da soli, comunicano attraverso suoni diversi, tra cui strilli, clacson e sbuffi. Condividono aree di marcatura del profumo della comunità, inviando messaggi attraverso le secrezioni anali-genitali strofinate sulle superfici. Usano anche l’urina per contrassegnare i tronchi degli alberi, con i maschi che lo fanno su handstands per marcature più alte. I panda giganti si accoppiano durante la primavera. Le scrofe danno alla luce due gemelli la metà del tempo, ma di solito solo un cucciolo sopravvive quando due nascono.

Panda giganti e persone: i panda giganti sono le principali attrazioni negli zoo di tutto il mondo. Inoltre, il loro status in via di estinzione li ha resi simboli per la conservazione.

Stato di conservazione: Il panda gigante è in pericolo, spinto dal suo habitat da attività umane, come la deforestazione, o la bonifica di terreni, per l’agricoltura. Il panda non può riprodursi abbastanza velocemente per recuperare le sue perdite. Le femmine si accoppiano solo in primavera ed entro un periodo di due o tre giorni. Solo un cucciolo sopravvive e la madre aspetta fino a tre anni per accoppiarsi di nuovo. ∎

ORSO POLARE (Ursus maritimus): CONTI DELLE SPECIE

Caratteristiche fisiche: Gli orsi polari, i più grandi carnivori terrestri, hanno uno spesso mantello bianco o giallastro, un lungo corpo e collo, naso nero e piccoli occhi e orecchie. Le zampe anteriori, palmate come i piedi di un’anatra, funzionano come pagaie per il nuoto. Gli artigli lunghi e affilati sono usati per afferrare e uccidere la preda. In media, i maschi adulti pesano da 900 a 1.300 libbre (da 400 a 590 chilogrammi) e stanno da 8 a 9 piedi (da 2,4 a 2,7 metri). Le femmine adulte pesano da 450 a 600 libbre (da 200 a 270 chilogrammi) e stanno da 6 a 7 piedi (da 1,8 a 2,1 metri).

Gamma geografica: Gli orsi polari vivono nel gelido Oceano Artico e nei paesi che si estendono nell’oceano: Stati Uniti (Alaska), Canada, Russia, Norvegia e Groenlandia (un territorio della Danimarca).

Habitat: gli orsi polari preferiscono il ghiaccio artico, formato quando grandi pezzi di ghiaccio spesso sono congelati insieme. In estate, quando il ghiaccio si scioglie, vivono sulla terra, stando vicino all’acqua.

Dieta: gli orsi polari mangiano principalmente foche anellate e occasionalmente foche barbute. Predano anche trichechi e beluga. Nei mesi più caldi, cacciano anatre e conigli, oltre a nutrirsi di cozze, bacche e alghe, un’alga bruna.

Comportamento e riproduzione: gli orsi polari per lo più tengono per sé ma non difendono un particolare territorio di origine. Si riuniscono sulla riva per condividere balene spiaggiate e trichechi. Un orso può condividere il suo cibo con un altro se quest’ultimo implora sottomesso attraverso il linguaggio del corpo, come annuire la testa. Gli orsi polari sono molto ordinati, si lavano nell’oceano dopo i pasti.

Gli orsi polari si accoppiano in primavera. In autunno, dopo essersi riempita di cibo, la scrofa incinta scava una tana nella neve profonda e va in letargo in attesa del parto. I cuccioli che nascono in inverno allattano fino alla primavera, con la madre che vive del deposito di grasso nel suo corpo. I cuccioli rimangono con le loro madri per almeno due anni e mezzo.

Orsi polari e persone: Una volta cacciati come trofei e per la loro pelliccia e carne, gli orsi polari sono ora protetti dalle leggi dei cinque paesi in cui vivono.

Stato di conservazione: Alcuni scienziati ritengono che, entro cento anni, gli orsi polari potrebbero estinguersi se la temperatura della Terra continua a salire. Le temperature più calde fanno sciogliere più ghiaccio artico, impedendo agli orsi di cacciare la loro fonte primaria di cibo, le foche anellate, sul ghiaccio marino. ∎

PER ULTERIORI INFORMAZIONI

Libri:

Busch, Robert H. L’Almanacco Grizzly. New York: The Lyons Press, 2000.

Craighead, Lance. Orsi del mondo. New York: Voyageur Press, 2000.

Lumpkin, Susan e John Seidensticker. Smithsonian Libro dei Panda giganti. Washington, DC e Londra, Inghilterra: Smithsonian Institution Press, 2002.

Brevetto, Dorothy Hinshaw. Un biologo orso polare al lavoro. New York: Grolier Publishing, 2001.

Periodici:

Conover, Adele. “Orsi bradipi: mangiano formiche, ma assumono tigri.”Smithsonian (gennaio 2000): 88-95.Giusto, Jeff. “Quando gli orsi vanno a pescare.”Ranger Rick (giugno 2001): 38-39.

Kleiman, Devra G. “Panda giganti: Orsi di bambù.”ZooGoer 21, no. 2 (1992) Online su http://nationalzoo.si.edu/Publications/ZooGoer/1992/2/giantpandasbamboobears.cfm (accessibile il 15 giugno 2004).

Morrison, Jim. “Gli incredibili orsi polari che si restringono.”National Wildlife 42, no. 2 (2004) Online all’indirizzo http://www.nwf.org/nationalwildlife/article.cfm?articleId=880&issueId=66 (accessibile il 15 giugno 2004)

Zoffka, Kennda. “A letto con gli orsi.”Odyssey (gennaio 2002): 38-39.

Siti Web:

American Zoo and Aquarium Association Bear Advisory Group. “Specie di orso.”La tana dell’orso.http://www.bearden.org/species.html (accesso il 15 giugno 2004).

“Orsi neri.”National Park Service, Big Bend National Park. http://www.nps.gov/bibe/teachers/factsheets/blackbear.htm (accesso il 15 giugno 2004).

Sea World Dipartimento di Educazione. “Orsi polari.”SeaWorld / Busch Gardens Animal Information Database. http://www.seaworld.org/infobooks/PolarBears/home.html (accesso il 15 giugno 2004).