Il saluto ai veterani è diventato un punto fermo degli eventi sportivi: un annuncio, applausi e un’onda dal pensionato onorato o primo soccorritore. Il rituale è diventato quasi di routine. L’allenatore di baseball LSU Paul Mainieri, però, lo porta regolarmente al livello successivo. Ognuna delle sue riserve stringe la mano del premiato. La folla di quasi 11.000, più grande nel baseball del college, si alza in piedi.

Mainieri ha una buona ragione. Suo padre prestò servizio nell’esercito nella guerra di Corea. Suo zio era un bombardiere nella seconda guerra mondiale. E fu il primo allenatore di baseball civile all’Accademia Aeronautica. Così, quando è riuscito a programmare sia l’Air Force che le squadre dell’Accademia militare degli Stati Uniti nello stesso fine settimana, ha preso a calci un paio di tacche in più con un cavalcavia dell’Air Force, paracadutisti e il maggiore generale Pete Gersten, un catcher per Mainieri all’Air Force, catturando il primo tiro. Ma i momenti di firma si sono verificati nel bel mezzo di ogni partita, quando Mainieri ha inviato tutta la sua squadra attraverso il campo per stringere la mano di ciascuno dei cadetti.

“Non era come alla fine di una partita, dove schiaffeggi le mani e dici” buon gioco””, dice Mainieri. “Ho detto loro di guardarli negli occhi e stringere loro la mano nella speranza che potesse ispirarli a continuare attraverso i momenti difficili all’accademia e oltre.”Missione compiuta. L’allenatore dell’esercito Jim Foster ha i brividi. L’allenatore dell’Air Force Mike ” Kaz “Kazlausky dice:” Le nostre casse erano un po ‘ più fuori. Abbiamo vinto in quel momento.”

Perché mostrare rispetto ai militari è nel suo DNA, Mainieri non si aspettava mai l’attenzione nazionale. Col senno di poi, però, non è sorpreso. “Troppi titoli parlano di conflitti e polemiche. Non credo sia rappresentativo del nostro mondo. Penso che in generale, le persone hanno rispetto per l ” altro.”Kaz non è stato sorpreso “un po’ ” dal momento o dall’attenzione che ha raccolto a livello nazionale. Ha suonato per Mainieri all’Air Force e lo accredita come ” la mia luce guida; la roccia, la base per molti di noi di come fare le cose per bene.”Il fine settimana si è rivelato così edificante che le tre squadre prevedono di incontrarsi di nuovo in 2019.

” Tra qualche anno, questi giovani non giocheranno più. Proteggeranno il nostro paese, con le loro vite in gioco”, ha detto Kaz. “Per me e per i nostri giocatori, non si tratta di vincere le partite e andare a Omaha. Paul, la sua squadra e i suoi fan lo capiscono.”Mentre la stagione progrediva, le Tigri guadagnarono ancora più attenzione nazionale “vincendo le partite e andando a Omaha”, dove persero in Florida nella finale delle World Series del College. La stagione aggiunta al curriculum di Mainieri, che comprende:

• A 1,376–694–8 record in 35 stagioni di college coaching
• Essendo legato per il quarto nella lista vittorie in carriera per allenatori NCAA attivi
• 2009 campione NCAA
• Allenatore di 14 major leaguers e una manciata di generali