Henry Highland Garnet è nato il 23 dicembre 1815, a New Markey, Maryland. I suoi genitori, George e Henrietta, erano schiavi al momento della sua nascita. Suo nonno era stato portato negli Stati Uniti su una nave di schiavi alcuni anni prima. Il padre di Garnet, George, era un uomo orante che ha avuto una grande influenza sulle forti convinzioni religiose di Garnet più tardi nella vita. La famiglia fuggì dalla schiavitù nel 1824 per mezzo della ferrovia sotterranea. Dopo essersi stabilito per un breve periodo a New Hope nella contea di Bucks, in Pennsylvania, George trovò lavoro come calzolaio a New York, dove la famiglia si stabilì finalmente. Fu in questo momento, nel 1826, che George cambiò il nome della famiglia in” Garnet ” come segno della loro nuova vita dopo la schiavitù. Da ragazzo, Garnet viaggiò a Cuba e Washington, DC, lavorando come deckhand su una goletta, una nave a vela mercantile. Quando tornò, andò a Long Island a lavorare come bracciante per due anni.

Nel 1831, Garnet iniziò i suoi studi alla High School for Colored Youth di New York City. Due anni dopo Garnet fu battezzato da Theodore Sedgwick Wright, pastore della prima Chiesa presbiteriana colorata. Mentre frequentava la Noyes Academy a Canaan, New Hampshire, Garnet incontrò Julia Williams. Si sposarono nel 1841 e ebbero tre figli, solo uno dei quali sopravvisse fino all’età adulta. La coppia si trasferì a Troy, New York, dove studiò religione e teologia con Nathan Beman, un nuovo ecclesiastico della scuola.

Nel 1841, Garnet fu ordinato pastore della Liberty Street Presbyterian Church e divenne un forte sostenitore dell’abolizione della schiavitù. Si unì alla American and Foreign Anti-Slavery Society e iniziò a fare discorsi contro la schiavitù in tutto il nord-est. Nel 1843, Garnet tenne un discorso emozionante al Negro National Convention a Buffalo, New York. Esortò gli schiavi a liberarsi con ogni mezzo possibile. Il suo discorso, Discorso agli schiavi degli Stati Uniti d’America (1843), commosse la gente fino alle lacrime. Tuttavia, le idee radicali di Garnet furono contrastate da attivisti più conservatori come Frederick Douglass.

Nel 1850, Garnet si recò in Gran Bretagna per tenere una conferenza contro la schiavitù. Mentre era lì, ha guidato un boicottaggio della produzione di cotone. Nel 1852, Garnet fu inviato in Giamaica come missionario per la United Presbyterian Church of Scotland. Dopo essersi ammalato nel 1855, fu costretto a tornare a New York, dove divenne pastore della Shiloh Presbyterian Church. Nel 1861, Garnet tornò in Inghilterra per un breve periodo per rappresentare la African Civilization Society, ma tornò quando scoppiò la guerra civile americana. Reclutò neri liberi per combattere per il Nord, e raccolse cibo, vestiti e altri servizi per rendere la loro vita di soldati più sopportabile.

Nel 1864, Garnet divenne pastore della Fifteenth Street Presbyterian Church a Washington, DC. Ha continuato a parlare contro la schiavitù e fu il primo nero americano a predicare un sermone alla Camera dei Rappresentanti in Campidoglio. Nel 1868, Garnet si trasferì a Canal Street ad Allegheny City, Pittsburgh, dove fu presidente dell’Avery College, una scuola di educazione religiosa per afroamericani. Mentre si trovava a Pittsburgh, Garnet fondò la Grace Memorial Church, la prima chiesa per la comunità presbiteriana nera di Pittsburgh. Tornò alla Chiesa presbiteriana di Shiloh nel 1870. Nel 1881, il presidente Garfield nominò Garnet ministro (la posizione è ora Ambasciatore) e Console generale in Liberia, Africa occidentale.

La moglie di Garnet, Julia, morì nel 1870. Nel 1879, sposò Sarah Smith Tompkins, che era un importante insegnante di New York e preside della scuola. Dopo essersi trasferito in Liberia nel dicembre del 1881, Garnet si ammalò. Due mesi dopo, morì il 13 febbraio 1882, a Monrovia. Sua figlia, Mrs. M. H. Garnet-Barboza, ha contribuito a organizzare una scuola in memoria di suo padre a Brewersville, Liberia. La gente di Pittsburgh celebra un “Henry Highland Garnet Day” ogni febbraio in memoria del lavoro che ha fatto nella loro città.