“Non ero sicuro di cosa fossero”, ha detto Rosie Hendricks alla BBC dopo aver visitato una spiaggia a Penzance, in Cornovaglia, con la sua famiglia.

Ma questi animali a forma di cuore non sono un mistero per i biologi marini, che chiamano colloquialmente le creature “patate di mare” o “ricci di cuore” (Echinocardium cordatum) a causa dei loro corpi caratteristici a forma di cuore.

Le patate di mare sono fondamentalmente ricci di mare che vivono le loro giornate sepolte nella sabbia fangosa intorno alla costa di diversi paesi europei e asiatici, tra cui Regno Unito, Irlanda e Giappone, secondo SeaLifeBase, un sito web gestito dal WorldFish center, in Malesia, e dal Fisheries Centre dell’Università della British Columbia, in Canada.

Le patate di mare sono “cugine di quelle spinose e appuntite che vedi sulle rocce e anche legate alle stelle marine”, ha detto a Mashable Martin Attrill, professore di ecologia marina presso l’Università di Plymouth in Inghilterra.

E. cordatum può seppellirsi circa 9 pollici (22 centimetri) sotto il fondo marino — un’abilità che rende il riccio “uno degli importanti ingegneri dell’ecosistema negli ambienti del fondo marino”, secondo uno studio del 2017 sulla rivista PLOS ONE.

La creatura a forma di cuore tira fuori questa impresa utilizzando un sistema idraulico interno “dove la potenza dell’acqua può spostare un sacco di piccoli piedi dentro e fuori”, ha detto Attrill. “La patata di mare usa questi piedi del tubo per nutrirsi di materia organica nel sedimento”, ha aggiunto.

Proprio come balene e delfini, tuttavia, E. cordatum può avere eventi di arenamento di massa. Nel 2016, ad esempio, Long Rock Beach in Cornovaglia ha subito un arenamento simile, ha riferito la BBC.

È possibile che l’incaglio sia stato un evento di accoppiamento andato storto. Le patate di mare si uniscono per riprodursi, quindi una tempesta potrebbe averli lavati a terra, ha detto Attrill alla BBC in un’intervista separata.

È interessante notare che le patate del Mar Morto sembrano diverse da quelle vive. Quando E. cordatumè vivo, è coperto di spine corte, giallo-marroni. Al contrario, quando muore, E. cordatum perde le sue spine e assume l’aspetto di una sfera fragile e biancastra. Poi, “si può vedere un modello di stella a cinque punte che dà via il loro rapporto con le stelle marine,” Attrill ha detto Mashable.

L’utente Twitter @ToniTurnerBiz li ha anche avvistati sulla spiaggia di Penzance, così come il suo cagnolino. Il ago. 11, ha twittato, ” Ho visto le patate di mare questa mattina su # Penzance beach, Poppy pensava che valessero la pena indagare.”

Articolo originale su Live Science.