L’homo sapiens è una specie molto lunatica. Anche se la tristezza e i cattivi stati d’animo sono sempre stati parte dell’esperienza umana, ora viviamo in un’epoca che ignora o svaluta questi sentimenti.

Nella nostra cultura, le normali emozioni umane come la tristezza temporanea sono spesso trattate come disturbi. La pubblicità manipolativa, il marketing e le industrie di auto-aiuto sostengono che la felicità dovrebbe essere nostra per la richiesta. Tuttavia, i cattivi stati d’animo rimangono una parte essenziale della normale gamma di stati d’animo che sperimentiamo regolarmente.

Nonostante il culto quasi universale della felicità e della ricchezza materiale senza precedenti, la felicità e la soddisfazione della vita nelle società occidentali non sono migliorate per decenni.

È tempo di rivalutare il ruolo dei cattivi stati d’animo nelle nostre vite. Dovremmo riconoscere che sono una parte normale, e anche una parte utile e adattativa dell’essere umano, aiutandoci ad affrontare molte situazioni e sfide quotidiane.

Una breve storia di tristezza

Nei tempi storici precedenti, brevi periodi di sentirsi tristi o lunatici (noti come disforia lieve) sono sempre stati accettati come una parte normale della vita quotidiana. Infatti, molte delle più grandi conquiste dello spirito umano si occupano di evocare, provare e persino coltivare sentimenti negativi.

Le tragedie greche hanno esposto e addestrato il pubblico ad accettare e affrontare l’inevitabile disgrazia della vita umana. Le tragedie di Shakespeare sono dei classici perché riecheggiano questo tema. E le opere di molti grandi artisti come Beethoven e Chopin in musica, o Cechov e Ibsen in letteratura esplorano il paesaggio della tristezza, un tema a lungo riconosciuto come istruttivo e prezioso.

Anche i filosofi antichi credevano che accettare i cattivi stati d’animo fosse essenziale per vivere una vita piena. Anche i filosofi edonisti come Epicuro riconobbero che vivere bene implica esercitare saggio giudizio, moderazione e autocontrollo e accettare inevitabili avversità.

Altri filosofi come gli Stoici hanno anche evidenziato l’importanza di imparare ad anticipare e accettare disgrazie come la perdita, il dolore o l’ingiustizia.

Qual è il punto della tristezza?

Gli psicologi che studiano come i nostri sentimenti e comportamenti si sono evoluti nel tempo mantengono tutti i nostri stati affettivi (come stati d’animo ed emozioni) hanno un ruolo utile: ci avvisano degli stati del mondo a cui dobbiamo rispondere.

In effetti, la gamma delle emozioni umane include molti più sentimenti negativi che positivi. Le emozioni negative come la paura, la rabbia, la vergogna o il disgusto sono utili perché ci aiutano a riconoscere, evitare e superare situazioni minacciose o pericolose.

Ma qual è il punto della tristezza, forse l’emozione negativa più comune, e uno degli psicologi più praticanti affrontare?

La tristezza intensa e duratura, come la depressione, è ovviamente un disturbo grave e debilitante. Tuttavia, i cattivi stati d’animo lievi e temporanei possono servire a uno scopo adattativo importante e utile, aiutandoci ad affrontare le sfide quotidiane e le situazioni difficili.

Questi stati d’animo fungono anche da segnale sociale che comunica disimpegno e ritiro dalla concorrenza e fornisce una copertura protettiva. Quando sembriamo tristi o di cattivo umore, le persone spesso sono preoccupate e sono inclini ad aiutare.

Alcuni stati d’animo negativi, come la malinconia e la nostalgia (un desiderio per il passato), possono anche essere piacevoli e sembrano fornire informazioni utili per guidare i piani futuri e la motivazione.

La tristezza può anche migliorare l’empatia, la compassione, la connessione e la sensibilità morale ed estetica. E la tristezza è stata a lungo un fattore scatenante per la creatività artistica.

Recenti esperimenti scientifici documentano i benefici di lievi malumori. Questi spesso funzionano come segnali di allarme automatici e inconsci, promuovendo uno stile di pensiero più attento e dettagliato. In altre parole, i cattivi stati d’animo ci aiutano ad essere più attenti e concentrati nelle situazioni difficili.

Al contrario, uno stato d’animo positivo (come sentirsi felici) serve tipicamente come un segnale che indica situazioni familiari e sicure e si traduce in uno stile di elaborazione meno dettagliato e attento.

Benefici psicologici della tristezza

Ora ci sono prove crescenti che gli stati d’animo negativi, come la tristezza, hanno benefici psicologici.

Per dimostrare questo, i ricercatori prima manipolano l’umore delle persone (mostrando film felici o tristi, per esempio), quindi misurano i cambiamenti nelle prestazioni in vari compiti cognitivi e comportamentali.

Sentirsi tristi o di cattivo umore produce una serie di vantaggi:

• memoria migliore: in uno studio, un cattivo umore (causato dal maltempo) ha portato le persone a ricordare meglio i dettagli di un negozio che hanno appena lasciato. Il cattivo umore può anche migliorare i ricordi dei testimoni oculari riducendo gli effetti di varie distrazioni, come informazioni irrilevanti, false o fuorvianti.

• giudizi più accurati: un lieve cattivo umore riduce anche alcuni pregiudizi e distorsioni nel modo in cui le persone formano impressioni. Ad esempio, giudici leggermente tristi hanno formato impressioni più accurate e affidabili sugli altri perché hanno elaborato i dettagli in modo più efficace. Abbiamo scoperto che i cattivi stati d’animo riducevano anche la credulità e aumentavano lo scetticismo nel valutare i miti e le voci urbane, e persino miglioravano la capacità delle persone di rilevare l’inganno in modo più accurato. Anche le persone di lieve cattivo umore hanno meno probabilità di fare affidamento su stereotipi semplicistici.

• motivazione: altri esperimenti hanno scoperto che quando ai partecipanti felici e tristi veniva chiesto di svolgere un compito mentale difficile, quelli di cattivo umore provavano di più e perseveravano di più. Hanno trascorso più tempo sul compito, tentato più domande e prodotto risposte più corrette.

• migliore comunicazione: lo stile di pensiero più attento e dettagliato promosso da un cattivo umore può anche migliorare la comunicazione. Abbiamo trovato persone di umore triste che usavano argomenti persuasivi più efficaci per convincere gli altri, erano più bravi a capire frasi ambigue e comunicavano meglio quando si parlava.

• maggiore equità: altri esperimenti hanno scoperto che un lieve cattivo umore ha indotto le persone a prestare maggiore attenzione alle aspettative e alle norme sociali, e hanno trattato gli altri meno egoisticamente e più equamente.

Contrastare il culto della felicità

Esaltando la felicità e negando le virtù della tristezza, ci poniamo un obiettivo irraggiungibile per noi stessi. Potremmo anche causare più delusione, alcuni dicono anche depressione.

È sempre più riconosciuto che essere di buon umore, nonostante alcuni vantaggi, non è universalmente desiderabile.

Sentirsi tristi o di cattivo umore ci aiuta a concentrarci meglio sulla situazione in cui ci troviamo, e quindi aumenta la nostra capacità di monitorare e rispondere con successo a situazioni più impegnative.

Questi risultati suggeriscono che la ricerca incessante della felicità può spesso essere controproducente. Una valutazione più equilibrata dei costi e dei benefici dei buoni e dei cattivi stati d’animo è attesa da tempo.

Se i sentimenti di tristezza persistono, contattare il medico di famiglia, Lifeline 13 11 14, beyondblue 1300 22 4636 o SANE Australia 1800 18 7263.