PETN, abbreviazione di pentaeritritolo tetranitrato, un composto organico altamente esplosivo appartenente alla stessa famiglia chimica della nitroglicerina e della nitrocellulosa.

PETN ha la formula chimica C5H8N4O12. Viene preparato facendo reagire il pentaeritritolo (C5H12O4), un alcool tradizionalmente utilizzato in pitture e vernici, con acido nitrico (HNO2). La soluzione reagente viene raffreddata per precipitare il PETN, che viene filtrato, lavato, asciugato e ricristallizzato per produrre un materiale cristallino incolore che viene generalmente immagazzinato e spedito come miscela con acqua e alcool.

Il PETN conserva le sue proprietà in deposito per periodi più lunghi rispetto alla nitroglicerina e alla nitrocellulosa. Tuttavia, è un composto sensibile ed è facilmente detonato da uno shock meccanico appropriato. Il PETN è stato sintetizzato per la prima volta nel 1894 ed è stato introdotto come esplosivo commerciale dopo la prima guerra mondiale. È stato apprezzato sia in applicazioni militari che civili per la sua forza e l’efficienza sconvolgente. Viene utilizzato da solo in detonatori, tappi di brillamento e un fusibile detonante noto come Primacord, che viene utilizzato per propagare una serie di detonazioni da una carica esplosiva all’altra. Una miscela di quantità approssimativamente uguali di PETN e trinitrotoluene (TNT) crea un alto esplosivo militare chiamato pentolite, che viene utilizzato in granate, proiettili di artiglieria e testate a carica sagomata come quelle lanciate dalle vecchie armi anticarro di tipo bazooka della seconda guerra mondiale e dei loro discendenti moderni. Mescolato con il composto estremamente potente RDX in un solvente appropriato, PETN forma una miscela esplosiva plastica nota come Semtex.

Da solo o nella miscela Semtex, il PETN è un’arma preziosa negli attentati terroristici, a causa del suo potere esplosivo, della sua capacità di essere modellato e montato in pacchetti insoliti e della difficoltà di rilevare il composto organico con raggi X e altre apparecchiature convenzionali. Un registratore a cassette pieno di Semtex ha abbattuto un aereo di linea civile nel bombardamento di Lockerbie del 1988. I tentativi del cosiddetto shoe bomber del 2001 e del bomber della biancheria intima del 2009 di abbattere gli aerei di linea con PETN nascosti nei loro vestiti fallirono in parte perché i bombardieri tentarono senza successo di accendere le loro cariche con una fiamma comune e una sorta di iniziatore chimico. Un elettricamente attivato urti-tipo di detonatore può essere rilevata da un normale aeroporto di screening se effettuata su un passeggero, ma potrebbe essere efficacemente nascosto in un dispositivo elettronico consegnato un pacco—bomba, come si è verificato nel tentativo di cargo aereo bombardamenti nel 2010, quando il computer stampanti con toner cartucce riempite con PETN sono stati intercettati da agenzie di sicurezza solo perché le agenzie erano stati informati delle bombe dall’intelligenza umana.

Come la nitroglicerina, il PETN è stato utilizzato nel trattamento dell’angina pectoris.