Migliaia di specie vegetali parassitano gli alberi. La maggior parte fa l’atto sporco nel terreno, infettando l’ospite ai contatti radice-radice o parassitando i loro funghi micorrizici. Per la maggior parte di loro, anche se gli aspetti botanici sono stati studiati (anatomia, fisiologia, evoluzione, ecc.), non si sa molto sugli impatti sugli alberi in termini di danni e perdita di crescita. Altri, i vischi, parassitano steli e rami aerei e sono più noti.

Radice diretta-parassiti della radice

• La maggior parte dei parassiti della radice diretta sono nei tropici e subtropicali.
• C’è un ampio spettro di dipendenza dell’ospite:
  • Alcuni non hanno clorofilla e dipendono interamente dall’ospite per il cibo e l’acqua.
  • Altri sono verdi e possono produrre alcuni o tutti i loro alimenti. Alcuni sono persino in grado di riprodursi senza mai avere un ospite. Quelli verdi possono essere difficili-non vi è alcuna indicazione ovvia che siano parassiti delle radici.
• La maggior parte dei parassiti delle radici dirette non sembra essere molto specifica per l’ospite.

Santalales

Santalales è un grande ordine di parassiti principalmente radicali (e include anche vischio; vedi sotto). La maggior parte sono emiparassiti, il che significa che sono verdi e possono fare la maggior parte del proprio cibo, ma si basano sull’ospite in gran parte per acqua e sostanze nutritive. Molti sono arbusti e persino alberi stessi, come Santalum spp. (Sandalwood).

Scrophulariales

L’ordine Scrophulariales ha anche alcuni parassiti radicali interessanti. Nel sud-est del Nord America, dal Texas alla Virginia, e nelle Bahamas, Seymeria cassioides (black-senna) è una delle più importanti piante parassite. È un hemiparasite di Pinus spp., in particolare P. taeda e P. elliottii, loblolly e slash pines. Sebbene sia una pianta annuale, può avere impatti gravi . I giovani alberi possono essere rachitici e uccisi. Fino al 50% di mortalità è stata riportata nelle giovani piantagioni. Gli alberi più vecchi possono subire una perdita di crescita.

Un altro membro dell’ordine nel Nord America orientale, Conopholis americana (American cancer-root), è un po ‘ insolito sotto diversi aspetti. Non è limitato alle regioni subtropicali, ma si estende fino ai suoi ospiti nel Canada settentrionale. È un holoparasite, senza clorofilla e non produce cibo per sé. Di solito è ospitato da Quercus spp. o Fagus grandifolia (faggio americano).

Epifagus virginiana, beech drops, è anche un oloparassita ma un membro più piccolo del gruppo. Il nome del genere significa “su faggio”, e infatti infetta sempre F. grandifolia. La sua gamma geografica è simile a C. americana.

Micotrofi

Le piante di cui sopra sono parassiti pianta-pianta diretti. La micotrofia (che deriva la nutrizione da un fungo; chiamata anche micotrofia) è uno stile di vita alternativo per le piante parassite. Circa 450 specie, 1/8 delle piante parassite, sono completamente micotrofiche per tutta la vita . Molti altri, forse il 10% di tutte le piante, utilizzano questa modalità nutrizionale principalmente durante la piantina o lo stabilimento di sporeling, o per integrare la propria fotosintesi.

Naturalmente era ovvio per i primi botanici che le piante senza clorofilla non potevano produrre il proprio cibo . Così hanno guardato le radici. Alcune specie non erano attaccate a un’altra pianta! Quindi una prima teoria era che questi erano saprofiti, piante che estraggono il loro cibo dalla materia organica morta nel terreno. Puoi ancora trovare questa e altre spiegazioni confuse sugli interwebs.

Ora sappiamo che tali piante in realtà si connettono e sono minimamente invase dai funghi. Il fungo di solito produce un mantello sulla superficie della radice e altreph crescono attraverso il terreno. Sembra una micorriza, ma è funzionalmente molto diversa dalle micorrize mutualistiche: la pianta ottiene tutta la nutrizione organica, i nutrienti minerali e probabilmente la maggior parte dell’acqua dal fungo. Per quanto ne sappiamo, il fungo non ottiene nulla in cambio. La pianta sta parassitando completamente il fungo! Infatti, nei casi che sono stati studiati, è un parassita obbligato.

Quindi da dove viene il fungo ottenere tutte queste chicche? In quasi tutti i casi, il fungo è anche micorrizico con un albero vivente . Tale fine è una corretta micorriza-il fungo fornisce acqua e sostanze nutritive, e viene data nutrizione organica in cambio. Quindi questo povero fungo sta fornendo acqua e sostanze nutritive ad entrambi i suoi ‘partner’, e sta incanalando la nutrizione organica da uno all’altro.

La pianta micotrofica è talvolta chiamata epiparassita, perché è un parassita di un parassita. Sì, a rigor di termini, in una normale micorriza, il fungo è un parassita della sua pianta ospite, anche se la simbiosi è reciprocamente vantaggiosa.

L’ordine Ericales ha uno dei casi più interessanti e meglio studiati. Monotropa è un piccolo genere di specie aclorofille. Quella con cui ho più familiarità, M. uniflora, è una pianta maestosa di bianco spettrale e traslucido. Si accoppia sempre con membri delle Russulaceae, più comunemente Russula spp . Un’altra specie diffusa, M. hipopytis, va sempre con Tricholoma spp. Inoltre, le popolazioni locali di Monotropa spp. sembrano essere specie-specifici con il loro ospite fungoso, parassitando sempre la stessa specie fungina. Al contrario, le micorrize mutualistiche sono generalmente non specifiche.

Generalmente il fungo tra le due piante forma ectomycorrizae, come in Monotropa e la sua pianta ospite finale. Tuttavia, sono noti anche alcuni casi che coinvolgono endomicorrize .

Vischio

Quei parassiti radicali e micoparassiti sono affascinanti, ma, almeno in Nord America, i vischio (in particolare i vischio nani) sono il gorilla di 800 libbre del gruppo. Hanno un impatto molto maggiore sull’ecologia e sulla produttività delle foreste.

Il termine “vischio” si riferisce generalmente ai parassiti aerei nell’ordine Santalales. Gli unici generi in gran parte del Nord America sono Phoradendron e Arceuthobium (famiglia Viscaceae, anche se a volte raggruppati in Santalaceae). In gran parte del resto del mondo, Viscum è un genere importante, ma ci sono molti altri generi in diverse famiglie.

	Arceuthobium	Phoradendron	Viscum
Common name	dwarf mistletoes	American true or leafy mistletoes	true mistletoes
Shoots	usu.	fino a metro o più, woody, persistente (8-15 anni) è in grado di rigenerare
Foglie	assenti o fortemente ridotta	di solito a foglia sempreverde	verde evergreen
dispersione di Seme	esplosiva bacche di sparare appiccicoso semi (raramente uccelli)	gli uccelli si nutrono di frutta, deposito appiccicoso semi altrove
Distribuzione	emisfero settentrionale, ma la maggior parte nel Nord e centro America	solo	Europa, Africa, Asia e Australasia; V. album introdotto N. America
Hosts	conifers	hardwoods, some conifers	hardwoods

The pages on these groups:

• Dwarf mistletoes (Arceuthobium)
  • Dwarf mistletoe ecology
  • Dwarf mistletoe damage
• True mistletoes (Phoradendron and Viscum)