The University of Queensland pitch drop experiment, featuring its then-current custodian, Professor John Mainstone (taken in 1990, two years after the seventh drop and 10 years before the eighth drop fell).

La versione più nota dell’esperimento fu iniziata nel 1927 dal professor Thomas Parnell dell’Università del Queensland a Brisbane, Australia, per dimostrare agli studenti che alcune sostanze che appaiono solide sono in realtà fluidi altamente viscosi. Parnell versò un campione riscaldato di pece in un imbuto sigillato e gli permise di stabilirsi per tre anni. Nel 1930, il sigillo sul collo dell’imbuto fu tagliato, permettendo al passo di iniziare a scorrere. Una cupola di vetro copre l’imbuto e viene esposta all’esterno di una sala conferenze. Grandi goccioline si formano e cadono per un periodo di circa un decennio.

L’ottava goccia cadde il 28 novembre 2000, permettendo agli sperimentatori di calcolare il passo come avente una viscosità di circa 230 miliardi di volte quella dell’acqua.

Questo esperimento è registrato nel Guinness dei Primati come “l’esperimento di laboratorio più lungo del mondo”, e si prevede che ci sia abbastanza beccheggio nell’imbuto per permettergli di continuare per almeno altri cento anni. Questo esperimento è preceduto da altri due dispositivi scientifici (ancora attivi); l’Oxford Electric Bell (1840) e l’orologio Beverly (1864), ma ognuno di questi ha subito brevi interruzioni dal 1937.

L’esperimento non è stato originariamente condotto in particolari condizioni atmosferiche controllate, il che significa che la viscosità potrebbe variare durante l’anno con fluttuazioni di temperatura. Qualche tempo dopo la settima caduta (1988), l’aria condizionata è stata aggiunta al luogo in cui si svolge l’esperimento. La temperatura media più bassa ha allungato il tratto di ogni goccia prima che si separasse dal resto del passo nell’imbuto, e corrispondentemente l’intervallo tipico tra le gocce è aumentato da otto anni a 12-13 anni.

Nell’ottobre 2005, John Mainstone e il defunto Thomas Parnell hanno ricevuto il premio Ig Nobel per la fisica, una parodia del premio Nobel, per l’esperimento pitch drop. Mainstone successivamente ha commentato:

Sono sicuro che Thomas Parnell sarebbe stato lusingato di sapere che Mark Henderson lo considera degno di diventare un destinatario di un premio Ig Nobel. La citazione del premio del professor Parnell avrebbe ovviamente dovuto applaudire il nuovo record che aveva così stabilito per il tempo di consegna più lungo tra l’esecuzione di un esperimento scientifico seminale e il conferimento di tale premio, sia esso un Nobel o un premio Ig Nobel.

L’esperimento è monitorato da una webcam ma problemi tecnici hanno impedito la registrazione del calo del novembre 2000. L’esperimento pitch drop è esposto al pubblico al livello 2 del Parnell building nella School of Mathematics and Physics presso il campus di St Lucia dell’Università del Queensland. Centinaia di migliaia di utenti di Internet controllano la diretta streaming ogni anno.

Il professor John Mainstone è morto il 23 agosto 2013, all’età di 78 anni, a seguito di un ictus. La custodia passò poi al professor Andrew White.

La nona goccia ha toccato l’ottava goccia il 17 aprile 2014. Tuttavia, era ancora attaccato all’imbuto. Il 24 aprile, il professor White decise di sostituire il bicchiere contenente le otto gocce precedenti prima che la nona goccia si fondesse su di esse (il che avrebbe influito in modo permanente sulla capacità di formare ulteriori gocce). Mentre la campana veniva sollevata, la base di legno oscillava e la nona goccia si staccava dall’imbuto.

Da metà marzo 2018, il live feed è stato interrotto a causa di problemi tecnici nella pagina web dell’esperimento. Tuttavia, da ottobre 2020, il live feed è tornato online nella pagina Web dell’esperimento.

TimelineEdit

Timeline per l’esperimento dell’Università del Queensland:

A After the 7th drop, air conditioning was installed, lowering the average temperature. B 12 Aprile 2014: 9a goccia toccata 8a goccia; 24 aprile 2014: 9a goccia separata dall’imbuto durante il cambio bicchiere.