La popolazione geriatrica sempre crescente rende importante per il radiologo conoscere i cambiamenti che accompagnano l’avanzare dell’età. Alterazioni nell’aspetto radiografico dell’esofago negli anziani sono state riconosciute e registrate da altri (5, 8-10, 12, 13, 15), ma non sono stati precedentemente studiati sistematicamente. Abbiamo usato il termine “presbyesophagus” per descrivere le manifestazioni della funzione motoria degenerante nell’esofago invecchiato. La presente indagine è stata intrapresa per caratterizzare le manifestazioni radiografiche del presbyesophagus e per determinare se questo stato potrebbe simulare le malattie esofagee conosciute.

In uno studio recentemente completato abbiamo esaminato la funzione esofagea in 15 soggetti di novant’anni o più, utilizzando la manometria intraluminale e la cineradiografia (14). Il modello motorio anormale trovato ci ha portato a studiare un gruppo più ampio di nonagenari al fine di ottenere una migliore stima della frequenza delle variazioni cine-radiografiche.

Prima di presentare i risultati radiologici del presbyesophagus, è essenziale esaminare le anomalie della funzione motoria riscontrate dalla manometria intraluminale nel nostro studio precedente. Nei giovani adulti, la solita risposta esofagea alla deglutizione è il rilassamento dello sfintere esofageo inferiore che consente al bolo di passare nello stomaco; questo è seguito da un’onda peristaltica. Negli anziani, entrambe queste risposte si verificano meno frequentemente.

La peristalsi segue il 90 per cento delle rondini nei soggetti giovani (11, 13) ma solo il 51 per cento di quelli nei nonagenari. La riduzione dell’incidenza della peristalsi è accompagnata da un aumento delle contrazioni non propulsive. Pertanto, non vi è alcuna riduzione dell’attività muscolare complessiva dell’organo, ma l’attività è in gran parte non coordinata.

Lo sfintere esofageo inferiore rilassato dopo solo il 44 per cento delle rondini in età rispetto al 95-100 per cento (1, 6, 13) del tempo nei giovani adulti.

Un’altra anomalia notata era la posizione dello sfintere esofageo inferiore. Normalmente questo si estende da 3 a 4 cm. e si trova a cavallo della pausa diaframmatica (2, 6, 11). In 7 dei soggetti invecchiati 15 lo sfintere era interamente all’interno del torace.

Questi risultati documentano la disfunzione motoria sottostante nel presbyesophagus e sono utili nella valutazione delle manifestazioni radiologiche.

Materiale e metodi

Quarantuno persone, tra cui 15 della precedente indagine, di età compresa tra novanta e novantotto anni, sono state studiate dalla cineradiografia. Ventotto erano maschi e 13 femmine. Alcuni erano convalescenti pazienti ospedalieri e altri ricevevano assistenza domiciliare. I pazienti con malattia gastrica, esofagea o neurologica nota, diversa dalla demenza senile, sono stati esclusi. A tutti è stata somministrata una sospensione standard di solfato di bario. I soggetti sono stati filmati supini nelle posizioni oblique anteriore destra e sinistra ; in 15 sono stati eseguiti anche esami in posizione verticale. Due o tre minuti di riprese sono state fatte a 16 fotogrammi al secondo. In 22 soggetti è stata eseguita anche l’esofagografia di routine.