Con un certo numero di robusti tunnel e camere già in atto, una miniera di rame sembrava un posto perfetto per stabilire una prigione, ma il sito che ora è conosciuto come la vecchia prigione di Newgate ha prodotto più fuggitivi del minerale di rame.

La futura prigione iniziò come miniera di rame nel 1705, mentre la terra era ancora una colonia britannica. Poiché il denaro contante era scarso nell’America coloniale, Samuel Higley, il proprietario della miniera, usò il rame locale per coniare gettoni da tre penny dal 1737 al 1739. Si ritiene che queste siano state le prime monete di rame coniate in America, senza contare le contraffazioni. I vicini di casa di Higley in seguito si sono lamentati di essere sopravvalutati, quindi ha cambiato la leggenda inversa da “3 pence” a “value me as you please.”Poiché molti di loro sono stati fusi per altri scopi, le cosiddette monete “Higley copper” sono estremamente rare oggi, a volte anche valutate per un enorme $125,000.

Dopo che la miniera si rivelò non redditizia, il governo al potere si avvicinò al custode della taverna che possedeva la terra e lo convinse che sarebbe stato un ammirevole custode della prigione e che i tunnel minerari in disuso potevano fungere da celle prefabbricate. Il barista acconsentì e dopo alcune modifiche di sicurezza, l’ex operazione mineraria accolse il suo primo prigioniero nel 1773. Il ladro catturato fu assegnato a una cella sotterranea dove rimase per tutti i giorni 18 prima di scoppiare con l’aiuto di una vecchia fiamma. Questa fuga doveva essere solo la prima di una serie di criminali che erano in grado di sgattaiolare misteriosamente fuori dai pozzi o oltre la scarsa forza di guardia. Spesso i detenuti sparivano semplicemente, il loro metodo di fuga rimaneva un mistero.

Nonostante la scarsa esperienza del barman-cum-warden, la colonia mantenne fede nella struttura, aggiungendo continuamente fortificazioni ai tunnel minerari, aumentando le pattuglie di guardia e persino le pareti esterne. Mentre la reputazione di Newgate per una politica di prigionieri quasi aperta svaniva con le nuove misure di sicurezza, la struttura penale acquisiva un’infamia più cupa per le condizioni nelle sue profondità nere. I prigionieri ricevevano solo paglia per dormire nelle gallerie umide, che strisciavano con i parassiti, prima di essere condotti in catene ogni mattina per essere forzatamente lavorati nel negozio di unghie di nuova costruzione.

Con il passare degli anni, la struttura ha anche iniziato a ospitare quasi tutti i tipi di criminali, dai ragazzi indisciplinati, ai dissidenti politici, agli assassini incalliti. I tentativi di fuga continuarono ma quando non erano più praticabili i prigionieri si rivolsero a frequenti e sanguinose rivolte. Quando la prigione fu finalmente chiusa nel 1827 a causa delle sue condizioni di vita disumane, la miniera sotterranea era conosciuta semplicemente come “Inferno” dai suoi inquilini.

Dopo la chiusura della prigione, furono fatti tentativi per riprendere l’estrazione del rame nel sito, ma questo si rivelò infruttuoso come l’impresa originale. Oggi la vecchia prigione di Newgate è conservata come punto di riferimento nazionale e mantenuta come un museo dove i visitatori possono vedere come un certo numero di prigionieri fuggirono. Date le atrocità che la prigione avrebbe perpetrato in seguito, essere ricordato come un luogo facile da cui fuggire non sembra così male.

Aggiornamento agosto 2018: Secondo il sito ufficiale, Newgate Prison è aperto dal 14 luglio al 29 ottobre 2018.