Come battistrada su un pneumatico, le rughe sulle dita bagnate canale acqua lontano dalla punta delle dita.C. Weekley / Getty

Le rughe che si sviluppano sulle dita bagnate potrebbero essere un adattamento per darci una presa migliore in condizioni scivolose, l’ultima teoria suggerisce.

L’ipotesi, da Mark Changizi, un neurobiologo evolutivo presso 2AI Labs a Boise, Idaho, ei suoi colleghi va contro la credenza comune che le dita girare prugna-come semplicemente perché assorbono l’acqua.

Changizi pensa che le rughe si comportino come una pioggia sui pneumatici. Creano canali che consentono all’acqua di defluire mentre premiamo la punta delle dita sulle superfici bagnate. Ciò consente alle dita di fare un maggiore contatto con una superficie bagnata, dando loro una presa migliore.

Gli scienziati hanno saputo dalla metà degli anni 1930 che le rughe d’acqua non si formano se i nervi in un dito vengono recisi, il che implica che sono controllati dal sistema nervoso.

“Mi sono imbattuto in questi documenti quasi centenari e mi hanno immediatamente suggerito che le dita pruney sono funzionali”, dice Changizi. “Ho discusso il mistero con il mio studente Romann Weber, che ha detto,’ Potrebbero essere gradini di pioggia? Geniale!”fu la mia risposta.”

In uno studio pubblicato online sulla rivista Brain, Behavior and Evolution, Changizi e il suo team hanno studiato le foto di 28 dita rugose1. Il team ha visto che tutti avevano lo stesso schema: lunghi canali non collegati che si ramificavano da un punto nella parte superiore del dito.

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Quando premiamo con un dito, applichiamo una pressione dalla punta all’indietro. I lati del dito sono come scogliere dove l’acqua può facilmente cadere, ma la parte piatta è più simile a un altopiano dove l’acqua può pool. Le rughe si formano sull’altopiano perché “è lì che tutto il lavoro deve essere fatto per canalizzare l’acqua”, spiega Changizi.

Non tutti sono afferrati dalla nuova teoria. “Questa ipotesi è ingiustificata”, afferma Xi Chen, ingegnere biomeccanico della Columbia University di New York. Chen pensa che le rughe abbiano una causa più semplice: quando le dita sono immerse nell’acqua calda, i vasi sanguigni si stringono e il tessuto si restringe rispetto alla pelle sovrastante. Questa contrazione provoca la pelle a fibbia. “È un classico problema di meccanica”, dice.

Ma il neurochirurgo Ching-Hua Hsieh del Chang Gung Memorial Hospital di Kaohsiung, Taiwan, afferma che il processo descritto da Chen non tiene conto del fatto che le dita si raggrinziscono anche in acqua fredda, o che non si raggrinziscono quando il loro apporto di sangue viene interrotto. Pensa che la gente dovrebbe essere alla ricerca di ulteriori spiegazioni di rughe d’acqua. “Apprezzo molto la nuova ipotesi”, dice.

Hsieh e Changizi entrambi notano che le rughe d’acqua appaiono solo sulle dita e sui piedi e che le rughe più prominenti si sviluppano alle estremità delle cifre, che sono le prime parti a toccare una superficie.

Changizi ora vuole vedere se i mammiferi che vivono in habitat umidi hanno maggiori probabilità di sviluppare dita rugose. “Le e-mail a un paio di dozzine di laboratori di primati hanno portato a un paio di dozzine di “gosh-I-don’t-knows””, dice. “Mi venne in mente di guardare i macachi da bagno, e alla fine ho trovato una fotografia con le dita pruney. Quindi siamo almeno noi e macachi, e sicuramente molti altri.”

L’ultimo test dell’ipotesi sarà quello di vedere se le persone con le dita rugose sono più bravi a presa in condizioni di bagnato. “Abbiamo iniziato esperimenti pilota”, dice Changizi. “I risultati finora suggeriscono che, sì, essere pruney aiuta.”