Una distribuzione generale della carica elettrica può essere caratterizzata dalla sua carica netta, dal suo momento di dipolo, dal suo momento di quadrupolo e dai momenti di ordine superiore. Un quadrupolo elementare può essere rappresentato come due dipoli orientati antiparalleli.

Uno degli usi più comuni del quadrupolo elettrico è nella caratterizzazione dei nuclei. Il nucleo ha carica, ma non dipolo momento poiché è tutto positivo. Ma se il nucleo non è simmetrico sfericamente, avrà un momento quadrupolo.

I quadrupoli e i multipoli di ordine superiore non sono importanti per la caratterizzazione dei materiali dielettrici. I campi di dipolo sono molto più piccoli dei campi delle cariche isolate, ma nei dielettrici dove non ci sono cariche libere, gli effetti del dipolo sono dominanti. Non esiste una tale circostanza che favorisca gli effetti del quadrupolo, poiché devono derivare dallo stesso numero di molecole degli effetti del dipolo. Scott dice che gli effetti macroscopici quadrupolo sono più piccoli di effetti dipolo di circa il rapporto tra dimensioni atomiche alle distanze di osservazione sperimentale.