Un team di scienziati ha scoperto il dinosauro più giovane conservato nella documentazione fossile prima del catastrofico impatto meteorico 65 milioni di anni fa. La scoperta indica che i dinosauri non si estinsero prima dell’impatto e fornisce ulteriori prove sul fatto che l’impatto fosse in realtà la causa della loro estinzione.

I ricercatori della Yale University hanno scoperto il corno fossilizzato di un ceratopsian-probabilmente un Triceratopo, che sono comuni alla zona — nella formazione Hell Creek in Montana l’anno scorso. Hanno trovato il fossile sepolto appena cinque pollici sotto il confine K-T, lo strato geologico che segna la transizione dal periodo cretaceo al periodo Terziario al momento dell’estinzione di massa avvenuta 65 milioni di anni fa.

Dal momento che l’ipotesi di impatto per la scomparsa dei dinosauri è stata proposta per la prima volta più di 30 anni fa, molti scienziati sono giunti a credere che la meteora abbia causato l’estinzione di massa e spazzato via i dinosauri, ma un punto critico è stata un’apparente mancanza di fossili sepolti entro i 10 piedi di roccia L “anomalia apparente è venuto per essere conosciuto come il” divario di tre metri.”Fino ad ora, questa lacuna ha causato alcuni paleontologi a chiedersi se i dinosauri non aviari dell’epoca-che includevano Tyrannosaurus rex, Triceratops, Torosaurus e i dinosauri a becco d’anatra — gradualmente si estinsero qualche tempo prima che la meteora colpisse. (I dinosauri aviari sopravvissero all’impatto e alla fine diedero origine agli uccelli moderni.)

“Questa scoperta suggerisce che il divario di tre metri non esiste”, ha detto lo studente laureato di Yale Tyler Lyson, direttore della Marmarth Research Foundation e autore principale dello studio, pubblicato online il 12 luglio sulla rivista Biology Letters. “Il fatto che questo esemplare fosse così vicino al confine indica che almeno alcuni dinosauri stavano andando bene fino all’impatto.”

Mentre il team non è in grado di determinare l’età esatta del dinosauro, Lyson ha detto che probabilmente ha vissuto decine di migliaia a poche migliaia di anni prima dell’impatto. “Questa scoperta fornisce alcune prove che i dinosauri non si estinsero lentamente prima che la meteora colpisse”, ha detto.

Eric Sargis, curatore della paleontologia dei vertebrati presso il Museo di Storia Naturale di Yale Peabody, e lo studente laureato Stephen Chester hanno scoperto il ceratopsian l’anno scorso durante la ricerca di mammiferi fossilizzati che si sono evoluti dopo l’impatto della meteora. In un primo momento, Lyson ha detto, il team ha pensato che fosse sepolto entro circa tre piedi dal confine K-T, ma sono stati sorpresi di apprendere quanto vicino al confine — e quindi, quanto vicino in tempo per l’impatto — era. Hanno inviato campioni di terreno a un laboratorio per determinare la posizione esatta del confine, che è segnato dalla relativa abbondanza di alcuni tipi di polline fossilizzato e altri indicatori geologici, ma è difficile da determinare visivamente mentre sul campo.

Poiché il dinosauro era sepolto in una pianura alluvionale di fango, il team sapeva che non era stato riposto da sedimenti più vecchi, cosa che a volte può accadere quando i fossili si trovano nei letti dei fiumi che potrebbero aver eroso e ridistribuito il materiale nel tempo.

Il team sta ora esaminando altri esemplari fossili che sembrano essere sepolti vicino al confine K-T e si aspettano di trovare di più, ha detto Lyson. Sospetta che altri fossili scoperti in passato potrebbero essere stati più vicini al confine di quanto originariamente pensato e che il cosiddetto gap di tre metri non sia mai esistito.

” Dovremmo essere in grado di verificare che utilizzando la tecnica di analisi del suolo più sofisticata piuttosto che stimare la posizione del confine basata esclusivamente su un esame visivo delle formazioni rocciose mentre sul campo, che è ciò che è stato tipicamente fatto in passato”, ha detto Lyson.

Altri autori del documento includono Eric Sargis e Stephen Chester (Yale University); Antoine Bercovici (China University of Geosciences); Dean Pearson (Pioneer Trails Regional Museum) e Walter Joyce (Università di Tubinga).

Questa ricerca è stata sostenuta dal Museo di Storia Naturale di Yale Peabody e dalla Marmarth Research Foundation.