Il cliente più famoso di RadiThor era Eben Byers, un industriale di Pittsburgh e un golfista dilettante di una certa fama. Byers conobbe RadiThor quando lo prese per aiutare a guarire un braccio rotto. Sebbene il prodotto non contenesse affatto narcotici, Byers divenne almeno psicologicamente, se non fisiologicamente, dipendente da esso. Continuò a consumare grandi quantità di RadiThor anche dopo che il suo braccio era guarito. Ha riferito abbattuto una bottiglia o due al giorno per oltre tre anni, e ha cantato le sue lodi a tutti i suoi amici, alcuni dei quali anche preso l’abitudine RadiThor.

Alla fine, la dipendenza da Radithor di Byers lo ha ucciso. Sfortunatamente, il radio ingerito viene incorporato nell’osso e tutta la sua energia di radiazione viene, quindi, depositata nel tessuto osseo. Nel corso del tempo, il radio ha consegnato una dose enorme di radiazioni allo scheletro di Byers. Ha sviluppato buchi nel cranio, ha perso la maggior parte della mascella e ha sofferto di una varietà di altre malattie legate alle ossa. Alla fine, morì una morte raccapricciante il 31 marzo 1932.

Lezione di riapprendimento della radioattività

La vergogna di ciò era che i pericoli del radio ingerito erano già noti, ancor prima che Byers iniziasse a prendere RadiThor. Come descrivo nel mio libro, “Strange Glow: The Story of Radiation”, la comunità medica aveva studiato gli effetti sulla salute del radio sin dalla sua scoperta da parte di Marie e Pierre Curie nel 1898. Scienziato britannico Walter Lazarus-Barlow aveva pubblicato già nel 1913 che il radio ingerito va in osso. E nel 1914, Ernst Zueblin, professore di medicina all’Università del Maryland, pubblicò una revisione di 700 referti medici, molti dei quali mostrarono che la necrosi ossea e le ulcerazioni erano un frequente effetto collaterale dell’ingestione del radio. Sfortunatamente, le prime bandiere rosse passarono inosservate, e le vendite di RadiThor rimasero forti per tutto il 1920.

Quando Byers morì, fu messo a riposo in una bara rivestita di piombo, per bloccare le radiazioni rilasciate dalle ossa del suo corpo. Trentatré anni dopo, nel 1965, uno scienziato del MIT, Robley Evans, riesumò lo scheletro di Byers per misurare la quantità di radio nelle sue ossa. Il radio ha un’emivita di 1.600 anni, quindi le ossa di Byers avrebbero avuto praticamente la stessa quantità di radio in loro come hanno fatto il giorno in cui è morto.

Evans era un esperto nel misurare e modellare matematicamente l’assorbimento e l’escrezione della radioattività del corpo umano. Sulla base del consumo di RadiThor auto-riportato da Byers, il modello di Evans aveva predetto che il corpo di Byers avrebbe contenuto circa 100.000 becquerel di radioattività. (“Becquerel” è un’unità internazionale di radioattività. Ciò che scoprì fu che i resti scheletrici di Byers avevano in realtà un totale di 225.000 becquerel, suggerendo che il modello di assorbimento delle radiazioni di Evans stava sottovalutando l’affinità del radio per l’osso, o in alternativa, che Byers aveva effettivamente sottovalutato il suo consumo personale di RadiThor di un fattore di almeno due. Non è stato possibile determinare quale alternativa rappresentasse la discrepanza.

Una volta che Evans aveva completato le sue misurazioni del radio, restituì le ossa di Byers alla loro bara di piombo a Pittsburgh, dove rimangono fino ad oggi, radioattive come sempre.

Una catastrofe contenuta

Sebbene Byers abbia certamente sofferto del radio nel RadiThor, il consumo di queste bevande energetiche non si è mai sviluppato in una grave crisi di salute pubblica. Questo è principalmente per due motivi. In primo luogo, a differenza del Radithor, la maggior parte delle altre bevande “energetiche” sul mercato erano frodi totali e non avevano alcun radio (o qualsiasi altro tipo di radioattività) in esse. In secondo luogo, RadiThor e altri prodotti che in realtà contenevano radio erano molto costosi perché il radio era un elemento relativamente raro e prezioso che era costoso da estrarre e purificare. Quindi solo i ricchi, come Byers, erano in grado di berlo quotidianamente. Di conseguenza, i disturbi del RadiThor erano limitati in gran parte ai pochi che potevano permettersi di pagarlo.

Alla fine, nell’interesse di proteggere la salute pubblica, il governo federale chiuse i Bailey Radium Laboratories – la società che produceva RadiThor – e le bevande energetiche contenenti radio scomparvero dal mercato dei consumatori nel 1932.

Oggi, il mercato delle bevande energetiche è occupato da formulazioni di bevande che si basano sulla caffeina stimolante per rinvigorire i loro clienti e fornire loro la maggiore “energia” che cercano. La caffeina – l’ingrediente comune in caffè, tè, cioccolato e cola-potrebbe non essere così esotica come il radio, ma in realtà è uno stimolante, quindi i clienti si sentono eccitati e non è molto pericoloso per la salute.

I clienti di oggi sembrano contenti di queste nuove alternative al RadiThor contenente radio. Non è chiaro, tuttavia, se i tritoni d’acqua sono soddisfatti.