L’albero sorse nel 7550 a.C., rendendolo più vecchio della storia registrata.

Wikimedia Commons Vecchio Tjikko, l’albero più antico del mondo.

In piedi appena 16 piedi di altezza, l’albero che porta il nome Vecchio Tjikko non sembra così impressionante a prima vista. Ma l’albero è notevole non per la sua statura fisica, ma perché, a 9.550 anni, è ampiamente conosciuto come l’albero più antico del mondo.

L’albero si trova sul monte Fulufjället nella provincia di Dalarna in Svezia. Nel 2004, Leif Kullman, professore di Geografia fisica all’Università di Umeå, insieme a un team di ricercatori dell’università, ha scoperto l’albero mentre conduceva un censimento degli alberi sul monte Fulufjället. Kullman ha chiamato l’albero dopo il suo cane in ritardo. In precedenza, si pensava che gli alberi più antichi conosciuti fossero pini di 5.000 anni trovati in Nord America.

La vita incredibilmente lunga del vecchio Tjikko

Secondo la datazione al carbonio, il vecchio Tjikko germogliò intorno al 7550 AC, rendendolo più vecchio della storia scritta. È il più antico abete rosso conosciuto al mondo e ha trascorso le prime migliaia di anni della sua vita come una formazione arbustiva nota come krummholz. Kullman ha dichiarato che ” il fatto che possiamo vedere questo abete come un albero oggi è una conseguenza del recente riscaldamento climatico da circa 1915.”

L’area in cui l’albero germogliò per la prima volta quasi 10.000 anni fa era una dura regione della tundra, ma, quando il clima cominciò a riscaldarsi, l’albero fu in grado di crescere da un arbusto a una normale formazione di alberi.

La scoperta di un albero così vecchio nella regione ha anche dimostrato che il clima in Svezia si era effettivamente riscaldato molto prima di quanto lo scienziato avesse creduto in precedenza, permettendo al vecchio Tjikko e ad altri antichi abeti norvegesi di crescere nella zona circostante.

Il professor Kullman credeva che fosse possibile che l’albero fosse stato importato nell’area migrando gli esseri umani, poiché anche 10.000 anni fa la regione avrebbe avuto un clima rigido e freddo per loro di essere cresciuto organicamente. A 11.000 anni fa, la crescita di un abete rosso sarebbe stata impossibile in Svezia, data l’era glaciale mondiale che aveva abbracciato l’area.

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Il sistema di radici più antico del mondo, ma non l’albero più antico del mondo

Tuttavia, il rango del vecchio Tjikko come albero più antico del mondo è alquanto controverso. È un albero clonale, il che significa che, mentre il suo apparato radicale è il più antico mai scoperto, ha germogliato nuovo tronco, radici e rami nel corso di migliaia di anni.

Pertanto, il tronco ha solo poche centinaia di anni. L’apparato radicale rimane intatto anche una volta che il tronco muore, e attraverso un processo chiamato clonazione vegetativa, è in grado di rigenerare un nuovo tronco d’albero per prendere il suo posto. Ogni tronco può vivere fino a 600 anni, prima che muoia e il processo ricominci.

Allo stesso tempo, la neve pesante spinge i rami dell’albero verso il basso, alla fine costringendoli nel terreno. In un processo chiamato stratificazione, i rami poi mettere radici sottoterra, e nuove radici poi germogliano da quelli vecchi.

Poiché la parte dell’albero che è visibile non è vecchia come le radici, alcune persone controbattono che questo squalifica il vecchio Tjikko come l’albero vivente più antico del mondo. Il prossimo contendente più vicino per l’albero più vecchio che non si basa sulla clonazione vegetale è il pino bristlecone di 4.768 anni di nome Matusalemme, che vive nelle White Mountains della California.

FlickrMethusalah in White Mountains, California.

Nonostante la controversia sullo stato esatto dell’albero, non si può negare che il vecchio Tjikko sia un’antica e importante forma di vita che ha contribuito molto alla comprensione degli scienziati della vita vegetale precoce e degli effetti che il cambiamento climatico ha avuto sulla vegetazione.

Il vecchio Tjikko ha guadagnato fama mondiale come albero così importante, e il Parco Nazionale di Fulufjallet ospita visite guidate per visitare l’albero tre giorni alla settimana durante l’estate, così i visitatori curiosi possono vedere uno dei più antichi organismi ancora vivi oggi.

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