la Maggior parte dei mammiferi può rimanere incinta più volte durante l’età adulta, ma per la stragrande maggioranza, c’è una sana pausa dopo ogni nascita, mentre le madri infermiere loro bambini. Per alcuni, ovviamente, è normale avere solo uno o un paio di figli in una vita.

Ma i wallaby delle paludi, piccoli marsupiali saltellanti presenti in tutta l’Australia orientale, sono molto al di fuori della norma: una nuova ricerca suggerisce che la maggior parte delle femmine adulte sono sempre incinte. Come descritto in un articolo pubblicato il 2 marzo negli Atti della National Academy of Science, gli animali in genere concepiscono uno o due giorni prima del parto.

Come tutti i marsupiali, i wallaby di palude (Wallabia bicolore) danno alla luce piccoli bambini immaturi che strisciano in una speciale sacca dove allattano il latte materno. Alcuni marsupiali, come i canguri, possono accoppiarsi e concepire circa un giorno dopo la nascita, ma non prima, dice Brandon Menzies, uno studio co-autore e ricercatore con l’Università di Melbourne.

Questi wallaby sono l’unico animale, oltre alla lepre bruna europea, che può rimanere incinta mentre è già incinta. Ma le lepri hanno distinte stagioni riproduttive e non sono continuamente incinta la maggior parte o tutta la loro vita adulta, come i wallaby di palude femminili sono.

Lo studio è importante perché “comprendere la biologia e l’endocrinologia della riproduzione in qualsiasi specie può avere lezioni preziose anche per la riproduzione umana”, afferma David Gardner, della stessa università, che non è stato coinvolto nel documento.

Come funziona

Il concepimento è in genere impossibile mentre un mammifero femmina è incinta. “Ci sono tutta una serie di motivi per cui non vuoi concepire durante la gravidanza attiva”, dice Menzies. Parte di questo è anatomico. La maggior parte degli animali ha un utero, o utero; se un embrione in via di sviluppo è già lì, non c’è spazio per altro. I marsupiali, tuttavia, hanno due uteri, ciascuno con la propria ovaia e cervice associate.

Una seconda ragione riguarda il sistema endocrino. Gli ormoni che nutrono un feto in via di sviluppo sono diversi da quelli che in genere consentono l’implementazione di un ovulo fecondato dopo l’accoppiamento. (Questo è il motivo per cui molte forme di contraccezione d’emergenza nell’uomo contengono progesterone, ad esempio, un ormone che normalmente supporta una gravidanza attiva ma che impedisce anche l’ovulazione.) Menzies dice che non sanno ancora esattamente come avviene il concepimento in questi wallaby di palude-solo che lo fa.

Il ciclo inizia quando un wallaby femmina si accoppia, a gennaio o febbraio. Già incinta dell’anno precedente, partorisce un giorno o due dopo, e questo bambino si arrampica nella sua borsa per l’allattamento. L’embrione appena fecondato, noto anche come blastocisti e costituito da circa 80 a 100 cellule, rimane nell’utero, dormiente, in una fase chiamata “diapausa embrionale.”

Nel frattempo, il primo bambino continua a allattare e crescere. Intorno a settembre, questo bambino, noto anche come joey, è pronto a lasciare la borsa, dice Menzies. Questo è programmato per coincidere con il filo di erba verde che viene fornito con la primavera dell’emisfero australe. (Relativo: Leggi il marsupiale “estinto” riscoperto in Australia.)

Il joey inizia gradualmente infermieristica meno. Intorno a dicembre, il joey viene svezzato. Questo inizia la crescita dell’embrione quiescente, e un mese dopo, nasce. A quel punto, la femmina ha ovulato e si è accoppiata di nuovo.

Così tanto da imparare

I ricercatori sono giunti alle loro conclusioni eseguendo scansioni ecografiche su 10 wallabies di palude in cattività. Hanno preso le immagini delle femmine in vari momenti durante tutto l’anno e notato quando si sono accoppiati. Hanno osservato la presenza di una blastocisti dormiente in nove di 10 di loro dopo l’accoppiamento, e mentre il secondo bambino stava già allattando nella sacca della madre.

Gardner, che studia la fecondazione in vitro, afferma che una migliore comprensione della diapausa embrionale potrebbe essere inestimabile.

” Se potessimo risolvere questo complesso processo, potremmo non dover crioconservare gli embrioni, ma piuttosto tenerli in stasi all’interno del laboratorio”, aggiunge. “C’è ancora tanto da imparare dai marsupiali.”