Robert Sargent Shriver nacque il 9 novembre 1915 a Westminster, nel Maryland, da Robert e Hilda Shriver. Dopo la laurea alla Canterbury School di New Milford, Connecticut, che ha frequentato con una borsa di studio completa, Shriver ha trascorso l’estate in Germania come parte dell’esperimento di vita internazionale, tornando nell’autunno del 1934 per iniziare il college alla Yale University. Dal suo secondo anno, nonostante le difficoltà finanziarie, Shriver è diventato il senior editor per il Yale Daily News. L’estate seguente, Shriver è stato nuovamente invitato a partecipare all’Esperimento per la vita internazionale, ma questa volta come leader di un piccolo gruppo di studenti. Shriver si laureò a Yale nel 1938 e, con l’aiuto di borse di studio, familiari e amici, si iscrisse alla Yale Law School.

Shriver mantenne un legame con l’Esperimento per la vita internazionale mentre era alla scuola di legge, e guidò un terzo gruppo di studenti in Francia nell’estate del 1939, quando la seconda guerra mondiale era appena iniziata. Tornato a Yale, si arruolò in un programma estivo nella Marina e, allo stesso tempo, protestò attivamente contro il coinvolgimento dell’America nella guerra. Dopo la laurea in legge nel 1941, fece rapporto di servizio nella Marina e fu assegnato a una nuova nave da guerra, il South Dakota. Shriver servì come artigliere in due grandi battaglie durante il 1942: la battaglia di Santa Cruz e la battaglia di Guadalcanal. Shriver successivamente si addestrò come sommergibilista, e il 13 marzo 1945 gli fu assegnato l’incarico di ufficiale di artiglieria e siluro sulla USS Sandlance.

Dopo la guerra, Shriver tornò a New York City, lavorando brevemente presso lo studio legale di Winthrop, Stimson prima di diventare assistente redattore a Newsweek. Fu durante questo periodo che Shriver incontrò per la prima volta Eunice Kennedy e iniziò a lavorare per Joseph P. Kennedy alla JPK Enterprises di Manhattan. Poco dopo, Shriver si trasferì a Chicago per diventare l’assistente direttore generale del Merchandise Mart di Joseph Kennedy. Nel 1947 si trasferì a Washington, DC per aiutare Eunice Kennedy sulla Conferenza Nazionale sulla prevenzione e il controllo della delinquenza giovanile. Passò poco meno di un anno prima che Shriver tornasse a Chicago per riprendere il lavoro al Merchandise Mart.

Shriver sposò Eunice Kennedy il 23 maggio 1953. Il matrimonio ebbe luogo nella cattedrale di San Patrizio a New York City, con il cardinale Spellman, un amico di famiglia Kennedy, officiante. Gli Shriver avrebbero avuto cinque figli: Roberto III, Maria, Timoteo, Marco e Antonio.

Poco dopo il matrimonio, la coppia si stabilì a Chicago. Nel 1955, Shriver iniziò a dirigere sia il Catholic Interracial Council, un’organizzazione istituita per la desegregazione delle scuole, sia il Chicago Board of Education. Nel 1960, Shriver coordinò le primarie del Wisconsin e della West Virginia per la campagna presidenziale di John F. Kennedy. Quando Kennedy è stato eletto, Shriver è stato chiesto di dirigere il comitato Talent Hunt per la ricerca e trovare candidati appropriati per le posizioni amministrative e ambasciatori di alto livello.

Giovanni F. L’elezione di Kennedy portò a quello che sarebbe diventato uno dei risultati più importanti e duraturi di Shriver, la creazione del Corpo di pace. L’idea per il Corpo di pace è nata da due discorsi che John F. Kennedy ha tenuto durante la campagna elettorale. All’Università del Michigan, Kennedy introdusse l’idea di un corpo di servizio giovanile per studenti universitari. Mesi dopo, Kennedy solidificò le sue idee sul corpo di servizio e ne fece un importante impegno per la campagna. Shriver è stato chiesto di lavorare su un rapporto sulla fattibilità di un corpo di volontari che avrebbe lavorato su progetti in altri paesi. Poco dopo aver ricevuto il rapporto, Kennedy firmò l’ordine esecutivo che istituiva il Corpo di Pace (Ordine esecutivo 10924).

Shriver è stato direttore del Corpo di pace dal 1961 al 1966. Durante il suo mandato come direttore, ha viaggiato per gli Stati Uniti tenendo discorsi sui Corpi di pace in molti contesti diversi: cerimonie di laurea, cerimonie di dottorato onorarie, incontri politici e consigli economici. Shriver ha anche fatto viaggi d’oltremare in America Latina, Africa, Medio Oriente e Germania per rivedere il lavoro dei Corpi di Pace svolto in quei paesi e per creare nuovi collegamenti per i programmi futuri.

Dopo la morte del presidente Kennedy, il 22 novembre 1963, Shriver continuò a dirigere il Corpo di Pace, contribuendo anche a lanciare la nuova guerra contro la povertà del presidente Johnson. Anche se si parlava che questo lavoro si tradurrebbe in un’offerta vice-presidenziale per Shriver nelle elezioni presidenziali del 1964, il presidente Johnson scelse il senatore del Minnesota Hubert Humphrey come suo compagno di corsa. Il 20 agosto 1964, Johnson firmò l’Office of Economic Opportunity (OEO) Act che alla fine avrebbe fornito formazione sul lavoro, programmi di studio sul lavoro, prestiti e sovvenzioni agli agricoltori poveri e un servizio di volontariato domestico che cooperava con i governi e le comunità locali. Dopo aver passato mesi a gettare le basi per l’OEO, Shriver divenne il primo direttore dell’agenzia. L’OEO è stato rapidamente soprannominato il corpo di pace nazionale e si è ramificato in molti programmi diversi tra cui Volontari in servizio in America (VISTA), Community Action Program (CAP), Job Corps, Head Start e il Neighborhood Youth corps. Shriver ha viaggiato molto in tutto il paese tenendo discorsi, visitando varie comunità in cui erano in atto programmi di povertà e incoraggiando gli altri a unirsi alla guerra contro la povertà. Si dimise da direttore dell’OEO il 12 aprile 1968.

Il 7 maggio 1968, Shriver prestò giuramento come ambasciatore degli Stati Uniti in Francia. Il suo lavoro a Parigi non doveva essere facile, poiché le relazioni americane con la Francia, e in particolare con il presidente francese Charles de Gaulle, erano diventate sempre più tese nel corso del decennio. Il presidente de Gaulle aveva stabilito relazioni diplomatiche con la Cina comunista nel 1964, ritirato dall’organizzazione militare integrata dell’Organizzazione del Trattato del Nord Atlantico (NATO) nel 1966, denunciato pubblicamente la guerra americana in Vietnam nel 1967 e incoraggiato i separatisti franco-canadesi nel 1968. Gli Stati Uniti, da parte loro, avevano sempre rifiutato di aiutare la Francia nella sua ricerca di diventare una potenza nucleare. Anche la situazione interna in Francia si rivelò difficile; al suo arrivo a Parigi, Shriver incontrò una grave crisi interna che coinvolse scioperi nazionali e disordini studenteschi.

Nonostante questi ostacoli, Shriver e de Gaulle stabilirono un’amicizia di lavoro, e la famiglia Shriver divenne popolare e spesso pubblicizzata nella società parigina. Le relazioni franco-americane iniziarono a sciogliersi a causa di questa amicizia, e furono rafforzate quando de Gaulle fu succeduto dal suo ex primo ministro Georges Pompidou nel 1969. Come ambasciatore, Shriver fu coinvolto marginalmente nei colloqui di pace di Parigi iniziati nel 1968 tra gli Stati Uniti e i funzionari vietnamiti. Ha anche supervisionato la visita del presidente Richard Nixon a Parigi nel 1969, che ha segnato la prima visita di stato americana in Francia dal 1961, così come la visita di stato del presidente Pompidou a Washington, DC nel marzo 1970.

Nonostante il suo successo come ambasciatore e l’apparente soddisfazione della sua famiglia per la vita a Parigi, i pensieri e le ambizioni di Sargent Shriver non furono mai lontani dalla scena politica negli Stati Uniti. La sua corrispondenza con amici e colleghi toccò varie possibilità politiche, tra cui la nomina democratica alla vicepresidenza del 1968, una nomina ad ambasciatore alle Nazioni Unite, una corsa per il governatorato del Maryland e il potenziale politico costantemente forte di Shriver in Illinois. Questo periodo fu segnato anche dall’organizzazione di Eunice Kennedy Shriver dei primi Giochi Olimpici Speciali Internazionali, tenutisi nel luglio 1968 a Chicago, e dall’assassinio del cognato di Shriver, Robert F. Kennedy, meno di un mese dopo l’arrivo degli Shriver a Parigi.

Al suo ritorno dalla Francia nel 1970, Shriver fondò il Congressional Leadership for the Future (CLF). Il CLF funzionava come un’organizzazione indipendente separata dal Comitato Nazionale Democratico, con Shriver che fungeva da presidente. Il CLF fece una campagna a favore di candidati democratici in tutto il paese per le gare congressuali del novembre 1970. Shriver, insieme al suo piccolo staff, ha viaggiato molto in tutti gli Stati Uniti, in particolare dove si pensava che le gare fossero fortemente contestate, pronunciando discorsi, ospitando pranzi e cene, partecipando a eventi della comunità locale e ottenendo supporto per i candidati. Il CLF ha raccolto ricerche sui vari candidati che sostenevano, sui loro avversari e sulle questioni politiche, sociali ed economiche rilevanti che circondano ogni elezione. Shriver ha pronunciato molti discorsi politici durante questo breve periodo di tempo che è diventato parte della sua ben nota retorica, tra cui ” Patriottismo maturo: un punto di svolta nella storia americana”, “La realtà umana della recessione” e “Elefantite alla Casa Bianca.”

Nel 1972, Shriver si candidò alla vicepresidenza del partito Democratico insieme al candidato alla presidenza George McGovern. Il senatore del Missouri Thomas Eagleton fu nominato come compagno di corsa di McGovern alla convention del Partito Democratico del 1972, ma McGovern decise di correre con Shriver dopo che fu rivelato che Eagleton aveva subito una terapia elettroshock per curare la depressione. McGovern e Shriver persero le elezioni generali a novembre contro i candidati repubblicani Richard Nixon e Spiro Agnew.

Dopo le elezioni, Shriver lasciò la vita pubblica per unirsi allo studio legale di Fried, Frank, Harris, Shriver e Jacobson. Nel 1976 Shriver condusse una breve campagna per la presidenza, ma presto tornò ai suoi sforzi privati.

Sargent Shriver è morto il 18 gennaio 2011, all’età di 95 anni.