Randall Jarrell è nato il 6 giugno 1914, a Nashville, Tennessee, ma ha trascorso la maggior parte dei suoi primi anni sulla costa occidentale, a Long Beach e Hollywood, California. La sua infanzia travagliata e solitaria si riflette in alcune delle sue poesie più vivide. Quando era 11 i suoi genitori separati, e ha vissuto per un periodo con i genitori di suo padre prima di unirsi a sua madre a Nashville. Ha preso corsi di business al liceo, ma come studente a Vanderbilt è venuto sotto l’influenza di John Crowe Ransom, con Allen Tate e Robert Penn Warren uno dei leader di un rinascimento poesia del Sud in precedenza nel 1920 e 1930.

La poesia iniziale di Jarrell è stata in gran parte modellata da un rapporto continuo con Ransom. Ha preso bachelor e master a Vanderbilt, e nel 1937 ha seguito Ransom al Kenyon College dove entrambi hanno insegnato inglese. Le prime poesie di Jarrell apparvero nell’American Review e Southern Review, e anche nella Kenyon Review, fondata da Ransom. Durante gli anni precedenti la seconda guerra mondiale Jarrell aveva una ricca associazione con un certo numero di giovani scrittori che hanno anche guadagnato il riconoscimento in seguito, come il poeta Robert Lowell e lo scrittore di narrativa Peter Taylor.

Jarrell servì nella U. S. Air Force durante gran parte della seconda guerra mondiale. Ironia della sorte, egli doveva gran parte della sua reputazione con il grande pubblico per le sue poesie di guerra: “Eighth Air Force,” “Perdite,” e soprattutto “La morte del cannoniere torretta palla,” uno dei più famosi brevi poesie a venire fuori di questo conflitto:

Dal sonno di mia madre sono caduto nello stato,
E mi sono incurvato nella sua pancia fino a quando la mia pelliccia bagnata si è congelata.
Sei miglia dalla terra, sciolto dal suo sogno di vita
Mi sono svegliato a black flak e the nightmare fighters.
Quando sono morto mi hanno lavato fuori dalla torretta con un tubo.

In realtà, Jarrell era stato eliminato dall’addestramento di volo e aveva trascorso la maggior parte della guerra a terra in Illinois e Arizona.

Nei due decenni dopo la seconda guerra mondiale, Jarrell ha fatto la maggior parte della sua scrittura in un ambiente accademico. Dopo un breve incarico presso l’Università del Texas, ha trascorso la maggior parte degli ultimi 18 anni della sua vita come professore di inglese presso il Women’s College dell’Università della Carolina del Nord, a Greensboro. La sua più grande influenza sulle lettere americane e nella vita dei poeti più giovani è stata esercitata durante questo periodo. Era sempre incoraggiante e generoso nel suo sostegno a questi scrittori. Due posizioni ufficiali hanno rafforzato questa influenza: consulente di poesia della Biblioteca del Congresso e cancelliere dell’Accademia dei Poeti americani. Jarrell è stato anche il destinatario di due borse di studio Guggenheim. In questo periodo fruttuoso divenne rispettato tanto per la sua critica quanto per la sua poesia, servendo in vari momenti come editore di poesia o critico per Nation, Partisan Review e the Yale Review.

Jarrell ha anche dato un notevole contributo al nuovo importante romanzo accademico con Pictures from an Institution (1954). Questa è una satira di un college “progressista” e faide strettamente osservate tra facoltà e amministrazione descritte con arguzia e caratterizzazione epigrammatica.

Scrivendo della propria poesia, Jarrell era tipicamente modesto. “Ho cercato di rendere le mie poesie semplici, e la maggior parte di esse sono abbastanza chiare; ma vorrei che fossero più difficili perché avevo saputo di più.”Se sono semplici, sono spesso profondamente significativi, più risonanti e complessi di quanto possano apparire in un primo momento. I suoi temi più comuni, oltre alla visione del mondo del bambino “consapevole eppure innocente” e all’orrore della guerra, sono le energie dell’arte e le banalità del consumismo americano del dopoguerra. Il modo di vivere materialista è scathingly anatomizzato in una serie di poesie satiriche, una delle migliori delle quali è “The Woman at the Washington Zoo” (1960).

La poesia idiomatica di Jarrell è stata scritta per essere ascoltata, unendo lo stile popolare degli anni ‘ 60 e poeti più giovani come Allen Ginsberg e Gregory Corso. Ma il lavoro di Jarrell è molto più disciplinato, la sua persona più varia, rispetto a quella della Scuola Beat. Era un prosodista dotato, ugualmente a suo agio con forme di versi liberi e tradizionali, e scrisse vivaci versioni moderne di forme consolidate come la sestina. Inoltre, poteva combinare efficacemente diverse modalità poetiche. Una raffinata fusione del ritratto di persona con la satira sociale si trova in” In Montecito ” (1963).

Nel contesto storico della poesia anglo-americana l’opera di Jarrell riecheggia ai drammatici monologhi di Robert Browning, attraverso la poesia di guerra di Wilfred Owen, presagendo, in definitiva, le ultime poesie confessionali del suo amico Robert Lowell. Anche se Jarrell non è un poeta confessionale Sylvia Plathlike, alla fine della sua vita è diventato più direttamente personale in ” The Lost World “e” Thinking about the Lost World ” (1965).

Ci sono ancora altri aspetti dell’espressione di Jarrell. Ha tradotto opere di Rilke, E. Morike, e Tristan Corbiere e stava lavorando ad una traduzione del Faust di Goethe al momento della sua morte. Ha anche scritto libri per bambini di grande successo, tra cui The Bat Poet (1964) e The Animal Family (1965). Nel suo modo tranquillo era una persona rinascimentale, un versatile “uomo di lettere in senso europeo, con vera verve, immaginazione e unicità” (Robert Lowell). Questa carriera ancora in evoluzione fu interrotta quando Jarrell fu colpito e ucciso da un’auto a Greensboro, nella Carolina del Nord, il 14 ottobre 1965.