Il lanciatore Tanner Houck era seduto da solo all’interno dello spogliatoio dell’Università del Missouri, preparandosi per il suo inizio solo un paio d’ore di distanza mangiando il suo solito pasto pre-partita: una grande pizza.

Il suo allenatore, Steve Bieser, è passato. Bieser lo vide con la coda dell’occhio, ma fece finta di non farlo. Ha continuato a camminare, proprio attraverso le porte e sul campo per la pratica di battuta pre-partita.

In breve, Houck doveva iniziare per un altro importante match della Southeastern Conference. Era l’arma chiave delle Tigri, un durevole mangiatore di inning e una macchina strikeout che sarebbe diventato un candidato al premio Golden Spikes preseason due volte nei suoi tre anni nel Missouri.

Ma ogni volta che Bieser intravedeva Houck prima di iniziare, doveva distogliere lo sguardo.

“Ricordo solo che passavo e vedevo la pizza”, ha detto Bieser. “Mentre vado alla pratica di battuta, sta schiacciando una pizza e ho appena girato dall’altra parte. Perché io sono un ragazzo che dice, ‘ hey, mangiare bene e fare tutte quelle cose.’Ma lo guardo, è come, sta dando un cattivo esempio per tutti gli altri che non possono farla franca con le cose che può farla franca.”

Il nutrizionista della scuola non ha supportato questa routine.

“No, per niente”, disse Bieser, ridendo.

Ma l’allenatore era riluttante a chiedere a Houck di cambiare.

“Non si scherza con ciò che funziona”, ha detto. “La mente è molto più forte di qualsiasi altra cosa. Non vuoi cambiare niente del genere.”

Tre anni dopo, Houck ha fatto il più impressionante debutto da tre partenze da un lanciatore dei Red Sox nostrani da Clay Buchholz.

Mentre i Sox stanno entrando nel 15 ° anno consecutivo di non essere riusciti a redigere e sviluppare un appuntamento fisso nella loro rotazione iniziale da quando Buchholz è stato preso 42 ° nel 2005, Houck sembra che potrebbe essere colui che alla fine cambia la narrazione.

Chiamato a settembre per una squadra di Red Sox all’ultimo posto che chiaramente non andava da nessuna parte, Houck ha preso la palla contro tre squadre di playoff-i Marlins, gli Yankees e i Braves — e li ha tenuti a due run (solo uno guadagnato) in 17 inning mentre colpiva 21. Ha abbagliato con un fastball che ha toccato 97 mph e il suo cursore firma, il passo che lo ha portato ai grandi campionati.

All’interno dell’organizzazione dei Sox, rimane qualche intrigo su quanto possa essere bravo Houck. E, in un senso più leggero, se Houck sta ancora mettendo via le torte di pizza piene nei giorni di gioco.

“Non lo so per certo”, ha detto l’allenatore di pitching Dave Bush. “Sarebbe certamente diverso.”

Chief baseball officer Chaim Bloom ha trovato l’idea divertente.

” Devo dire, questa è una novità per me, ma se può garantire i risultati che ha avuto nelle sue grandi partenze di campionato sono tutto per questo!”ha detto.

Dove si inserisce?

È passato un po ‘ di tempo da quando il mercato dei free agent era questo vuoto di pitching iniziale di fascia alta.

Forse è meglio così, dal momento che i Red Sox non ne hanno tanto bisogno quanto le loro controparti nel Bronx. Chris Sale è dovuto tornare da Tommy John surgery intorno a maggio. Sono sempre ottimisti su Nathan Eovaldi, non importa quante volte il suo corpo delude. Eduardo Rodriguez è stato un vincitore di 19 partite due anni fa ed è sulla buona strada per una primavera normale.

I Sox non sono esattamente disperati per iniziare il pitching, ma sono interessati a questo. Anche dopo aver firmato Matt Andriese per un accordo da million 1,85 milioni per competere per un posto nella rotazione, era chiaro che non erano stati aggiunti.

” I Red Sox ovviamente stanno cercando di ottenere più antipasti”, ha detto Andriese.

Attraverso vari rapporti dei media, i Sox sono stati collegati a quasi tutti i lanciatori free agent disponibili, incluso Trevor Bauer, la crema del raccolto questo inverno che ha pubblicato una foto sul suo Instagram di lui con nove cappellini di squadre a cui presumibilmente sarebbe interessato. I Red Sox erano uno di loro.

Con l’eccezione di Bauer e Corey Kluber, non c’è un lanciatore di partenza free agent disponibile che presenti il tipo di eccitazione che i Red Sox stanno già provando per il loro destro di 24 anni.

La linea finale di Houck ha brillato in tutte e tre le uscite.

Contro i Marlins: cinque shutout inning, due colpi, tre passeggiate e sette strikeout.

Contro gli Yankees: sei inning, un colpo, una corsa non guadagnata, tre passeggiate e quattro strikeout.

Contro i Braves: sei inning, tre colpi, una corsa guadagnata, tre passeggiate e 10 strikeout.

In totale: 3-0, 0.53 ERA, 21 strikeout, .113 media battuta contro e un .443 operazioni contro.

“Impressionante come avremmo potuto sperare”, ha detto Bloom.

Ha detto Bush, ” Non mi aspetto che nessuno si presenti e lanci così come ha fatto lui. Ma l’ho visto molto nel corso degli anni, l’ho visto lanciare molto bene e dominare a vari livelli. So che e ‘ li ‘ dentro.”

Ora i Red Sox si trovano in una posizione scomoda. Quanto dovrebbero essere aggressivi per iniziare i lanciatori questo inverno? Sale, Eovaldi e Rodriguez costituiscono un forte pugno 1-2-3 se sono sani — senza slam dunk — e i Sox hanno finalmente un po ‘ di profondità negli alti livelli dei minori con Bryan Mata, Thad Ward e Jay Groome che si avvicinano all’essere pronti.

E poi c’è Houck, la 24a scelta complessiva nel 2017 che è sempre sembrata migliore di persona di quanto non faccia sul foglio delle statistiche. Ha avuto una carriera 3.26 ERA a Missouri e un 4.08 ERA nei minori.

Non è mai stato nelle classifiche di nessuna organizzazione dei primi 100 prospetti, ma si è presentato ai grandi campionati individuando fastball 97-mph all’angolo, imbracando un cursore simile alla vendita dal lato destro e un sensazionale due aggraffatura che affonda sui destri e lontano dai mancini.

Chi è questo ragazzo?

Tales of development

Quando Houck era nel Missouri, le Tigri sapevano di avere un talento speciale.

Partiva per l’estate per competere con il Team USA, tornava in Missouri in autunno e i suoi allenatori gli lasciavano gestire la propria routine di allenamento per prepararsi per la primavera.

“Il suo carico di lavoro sarebbe stato pesante”, ha detto Bieser. “Lo sapevamo. Lo sapeva. E anche se i suoi numeri in quell’anno da junior non sarebbero quelli che pensi – “oh ragazzo, un primo rounder avrebbe dovuto vincere più partite di quello che ha vinto” – (quattro) – ma era l’MVP dello staff di pitching. Era in grado di prendere quel gioco swing il sabato e andare sette, otto, nove inning e salvare il bullpen così quando siamo arrivati a Domenica, abbiamo avuto la possibilità di vincere la partita di Domenica perché non abbiamo usato il bullpen a causa di quello che era in grado di fare.”

Houck è elencato a 6-foot-3, 230 sterline. Non ci sono mai state domande sulla sua forza e sul suo condizionamento.

“Potresti usare la parola riservata”, ha detto Bieser. “Rimane per se stesso. Ma ha fiducia in quello che sta facendo. Crede in quello che sta facendo e la cosa su di lui, si potrebbe dire che qualcuno è egoista o qualcosa del genere. Ma il fatto e ‘che continuera’ a lavorare fuori tutti nel nostro programma.”

Se c’era un difetto nel gioco del college di Houck, è il lavandino naturale sul suo fastball che ha reso difficile il lancio nella zona. Quando i suoi riscaldatori iniziato alto e affondato di nuovo nel percorso swing di un battitore, ha pagato il prezzo.

Quando i Red Sox lo hanno redatto, ne erano ben consapevoli. Ma il suo cursore era una tale arma che era troppo seducente per rinunciare.

Quello che seguì fu un ciclo di sviluppo di tre anni in cui i Sox non potevano decidere cosa volevano che Houck caratterizzasse. Era la doppia cucitura? La cucitura a quattro? Un changeup o splitter? Il suo grande cursore in loop o quello più stretto?

“Per tutto il tempo sapevamo che doveva avere varietà nel suo mix”, ha detto Bush. “Se hai intenzione di avere un grande antipasto di campionato, un due aggraffatori e un cursore non sono sufficienti. Tutti hanno bisogno di un terzo tiro e, si spera, un quarto. Parte dell’obiettivo era sviluppare il suo repertorio per essere più ampio.

“Abbiamo provato cose all’inizio che non hanno avuto successo. Questo fa parte dello sviluppo, essere disposti a provare cose, e se non funziona, essere disposti a dire che non ha funzionato e riorganizzarsi.”

Avanti e indietro i Sox sono andati, cercando di trovare un mix che aiutasse Houck a raggiungere il suo potenziale.

Non ha mai avuto una brutta stagione di lega minore, ma non ne ha mai avuta una che sia saltata fuori dalla pagina. Non è mai stato la migliore prospettiva nel sistema dei Red Sox, ma sempre rispettato.

Semmai, sembrava che Houck fosse destinato ad essere un grande leghista, anche se con solo aspettative moderate.

Un debutto abbagliante

Il primo strikeout della major league di Houck è stato un fastball da 96 mph che ha dipinto l’angolo inferiore esterno a Jesus Aguilar, che è entrato nella giornata con a .295 media ed è stato il Marlins tre battitore.

Aguilar ha preso uno swing in ritardo, non ha avuto alcuna possibilità di entrare in contatto e sembrava saperlo mentre stava accadendo. Tutto il suo corpo girò intorno e guardò indietro l’arbitro, poi guardò indietro Houck e scosse la testa. Egli bocca alcune parole come per dire, ‘ wow.’

Bush non ha dimenticato quel momento.

“Certamente, non ha intenzione di lanciare così bene tutto il tempo”, ha detto Bush. “Non è realistico o sostenibile. Ma ha mostrato alcuni componenti davvero buoni intorno ai bordi, con la sua compostezza, gli scioperi, il temperamento e la volontà di fare pianificazione del gioco, tutte queste cose che possono essere difficili.”

Houck stava individuando quattro aggraffatori nella zona e gettandolo senza troppo affondare al centro del piatto. Il suo due-cucitrice stava affondando splendidamente fuori l ” interno del piatto a destrimani. I suoi cursori, sia quello grande looping e quello tagliente, più stretto, erano letteralmente unhittable.

Houck ha lanciato 119 cursori su tre partenze. Ha colpito 14 battitori in campo. Ha camminato tre. Non ha dato risultati.

“A me sembrava che si stesse solo fidando della palla veloce e del movimento naturale”, ha detto Bieser. “Ma il suo equalizzatore è stato quel cursore, dal grande sweep a quello più stretto. Davvero usare quei tiri di coppia per superare le grandi formazioni di campionato è stato davvero impressionante da guardare.”

Houck ha lanciato quasi esclusivamente fastball e cursori in tre partenze, e ha dominato in tutti e tre.

“Tanner ha tratto il massimo vantaggio (del 2020) e ha migliorato significativamente il suo gioco”, ha detto Bloom. “Sono contento che abbia visto il suo lavoro pagare subito nei grandi campionati. Certamente ha fatto una forte impressione mentre guardiamo avanti al ‘ 21.

” Se riesce a portare avanti questi miglioramenti e a costruirli, avrà buone possibilità di avere successo in un ruolo di partenza.”

Houck è stato il miglior lanciatore dei Red Sox nel 2020. Era statisticamente il più prezioso (1.3 GUERRA), pur facendo solo tre partenze.

Era soggettivamente il più eccitante; un talento nostrano che i Sox non hanno sviluppato in più di un decennio.