Il termine foresta pluviale primaria si riferisce alla foresta incontaminata e incontaminata che esiste nella sua condizione originale, cioè il suo sviluppo non è stato influenzato percettibilmente dall’uomo. Tutto il resto è foresta pluviale secondaria, che è stata disturbata in qualche modo, naturalmente o innaturalmente.

Il 48% di tutte le foreste si trova nei tropici o subtropicali. Le foreste tropicali si trovano tra i tropici del Cancro e del Capricorno , rispettivamente a circa 23,5 gradi di latitudine nord e sud. Con circa 18.5 milioni di chilometri quadrati, coprono circa il 40 per cento della superficie terrestre tropicale.

Quando le precipitazioni sono elevate e distribuite uniformemente durante tutto l’anno (almeno 2000 mm/anno o 100 mm / mese), le foreste pluviali sempreverdi si sviluppano, formando il nucleo della fascia tropicale lungo l’equatore. Sede della flora e della fauna più rigogliosa e diversificata del mondo, questa regione ha precipitazioni quasi giornaliere. Anche se le foreste pluviali tropicali coprono solo circa l ‘ 11,5% della superficie mondiale, immagazzinano nella loro biomassa oltre la metà delle precipitazioni mondiali.

Ecosistemi autonomi

Tre quarti del suolo nei tropici è molto basso in sostanze nutritive. È molto vecchio e quindi gran parte del suo contenuto minerale è già stato lavato. Il fatto che le foreste pluviali possano esistere nonostante il suolo sterile è dovuto a un sistema di riciclaggio integrato perfettamente equilibrato. In primo luogo, foglie cadute, animali morti e materia vegetale si decompongono sul terriccio. Innumerevoli piccoli animali, funghi e batteri afferrano il materiale organico e lo decompongono e mineralizzano in un breve periodo di tempo in modo che le radici delle piante possano assorbire i nutrienti. Al fine di massimizzare l’assorbimento, molti alberi hanno una rete superficiale ed efficace di radici, alcune delle quali addirittura crescono verso l’alto. I funghi svolgono un ruolo molto importante in questo sistema di riciclaggio. Usando le sottili radici degli alberi, entrano in una simbiosi chiamata Micorriza. Insieme, formano un sistema di circolazione estremamente efficace di nutrienti che mantiene anche i minerali in circolazione. I funghi rendono più facile per le radici degli alberi assorbire i minerali e in cambio ricevono carboidrati dall’albero, prodotti nelle foglie attraverso la fotosintesi.

L’abbattimento su larga scala delle foglie degli alberi ha un effetto distruttivo su questo processo: la micorriza viene distrutta, i nutrienti fluiscono via e diventano per sempre persi nel sistema. Quanto è basso il contenuto di nutrienti del suolo può essere misurato dalla fornitura di azoto nel terreno. Nell’Europa centrale, il 94 per cento delle scorte di azoto esiste nel suolo e solo il sei per cento è contenuto nella biomassa. È esattamente il contrario ai tropici: qui più della metà – il 58 per cento per la precisione-delle scorte di azoto sono immagazzinate nelle piante, mentre il 42 per cento si trova nel terreno.
Alto isolamento tutto l’anno, condizioni climatiche favorevoli, cicli ininterrotti e massima biodiversità significano che le nostre attuali foreste tropicali hanno alcuni dei più alti volumi di biomassa sulla terra. Le foreste pluviali tropicali contribuiscono 29 per cento della biomassa fogliame totale della terra. Tre su quattro delle 1,85 milioni di specie attualmente conosciute provengono dai tropici. In un chilometro quadrato di foresta a Panama, sono state contate 41.000 specie di insetti!

Uso dell’acqua autosufficiente

La foresta pluviale riceve tra un quarto e, al massimo, una metà dell’acqua che richiede dalle precipitazioni con la parte del leone del suo fabbisogno idrico che viene soddisfatta tramite il proprio ciclo micro-acqua. Nella foresta pluviale, grandi quantità di acqua evaporano e formano potenti nuvole di pioggia. Questi piovono sulla foresta e poi evaporano, pronti a ripetere il ciclo.

Sono necessarie aree forestali sufficientemente ampie e interconnesse affinché il ciclo micro-acqua sia autosufficiente, il che significa, naturalmente, che la deforestazione svolge un ruolo significativo in questo processo. I calcoli del modello presuppongono che il sistema di micro-acqua funzioni fintanto che almeno il 50% della superficie forestale originale disponibile esisteva prima dell’inizio della deforestazione.

Gli esperti temono quindi che si possa innescare una reazione a catena: se il ciclo micro-acqua viene anche delicatamente disturbato, potrebbe collassare completamente. Le foreste non avrebbero l’acqua necessaria, il che potrebbe accelerare il deterioramento delle foreste tropicali.

Le foreste umide tropicali o le foreste pluviali stagionali collegano tra loro le foreste pluviali sempreverdi a nord e a sud. Le fluttuazioni stagionali aumentano di intensità man mano che ci si allontana dall’equatore, con alcune foreste pluviali stagionali che vivono periodi secchi da 2 a 5 mesi.
Mentre ci si sposta verso i poli, le foreste pluviali stagionali si fondono dolcemente in foreste secche stagionali. Qui, i periodi di siccità durano più a lungo, le precipitazioni diminuiscono e le stagioni diventano più chiaramente definite.

Gradualmente, le foreste secche stagionali vengono sostituite da savane e foreste di cactus. Nelle regioni costiere, si trova un tipo speciale di foresta tropicale: la foresta di marea o la cosiddetta foresta di mangrovie. Le mangrovie alla fine si ritagliano il loro habitat in continua crescita. Le radici di queste mangrovie crescono in ambienti deposizionali sedimentari. Nel processo, la fitta rete di radici delle mangrovie funge da meccanismo per catturare il limo. Una volta avviato il processo, si accumula sempre più limo. Il processo è ostacolato, soprattutto, quando i sedimenti vengono lavati via dalle correnti di marea.

Filtraggio naturale dell’aria

Le foreste pluviali tropicali immagazzinano grandi quantità di anidride carbonica di gas serra. È immagazzinato nella biomassa forestale e nel suolo. Le stime partono da 375 miliardi di tonnellate di carbonio. Attraverso la combustione e la decomposizione, l’anidride carbonica nella biomassa viene rilasciata nell’atmosfera. Si stima che attraverso la deforestazione, le foreste pluviali tropicali rilasciano tra 0,6 e 2,6 miliardi di tonnellate di gas serra all’anno. Ogni anno circa 22 miliardi di tonnellate di anidride carbonica vengono emesse in tutto il mondo da varie fonti.

Il quadro generale: La nostra copertura forestale in esaurimento

All’inizio del 21 ° secolo, 39 milioni di chilometri quadrati della superficie terrestre erano coperti da foreste, di cui circa 19 milioni erano foreste tropicali. A metà del secolo scorso quella cifra era quasi il doppio! La perdita di superficie forestale continua: oggi, in media, oltre 415 chilometri quadrati di foresta pluviale tropicale vengono disboscati ogni giorno. Ciò equivale a un’area più grande della città di Monaco.

Solo tra il 1990 e il 2000, circa 900.000 chilometri quadrati di foresta tropicale sono stati irrimediabilmente persi. Il disboscamento commerciale per la produzione di legname, utilizzato quasi esclusivamente per l’esportazione, ma anche per la legna da ardere, è uno dei fattori più importanti che causano la deforestazione. Lo sfruttamento della terra per l’agricoltura è un altro. Da un lato, le piantagioni nascono per la coltivazione di prodotti altamente esportabili (cash-colture) come soia, caffè, canna da zucchero, cacao, olio di palma o arance. D’altra parte, le praterie sono create per l’allevamento del bestiame.

Il sistema tradizionale di coltivazione mobile stesso aggrava il problema. Nella sua forma prevalente, lo spostamento della coltivazione corrisponde a malapena alla pratica di piccolo riparto, taglio e bruciatura degli abitanti originali. Molto più comune oggi è la deforestazione, da parte di numerosi coloni senza terra, di appezzamenti di terra non regolamentati al fine di coltivare cibo per i propri bisogni personali. A causa dei terreni rapidamente esauriti, che non consentono un uso duraturo o rese costanti, i coloni si spostano dopo un breve periodo di tempo per deforestare altre aree ancora fertili.

Vari progetti infrastrutturali contribuiscono anche al deterioramento delle foreste tropicali. La costruzione di insediamenti, vie di trasporto o impianti industriali è analoga alla costruzione di serbatoi per centrali idroelettriche. Qui si verifica una rapida deforestazione per consentire la riduzione delle risorse minerarie come rame, nichel, manganese, oro o minerale di ferro.
Come misura per preservare ecosistemi preziosi e foreste pluviali tropicali, la designazione di area protetta si è dimostrata efficace. All’inizio del secolo, circa 12.750 aree protette costituivano oltre 12 milioni di chilometri quadrati protetti, il 30% dei quali sono parchi nazionali.