Resiniferatoxin, conosciuto anche con l’abbreviazione RTX, è un composto chimico prodotto dalla resina euforbia, un cactus come pianta che si trova sulle pendici delle Montagne dell’Atlante in Marocco. Può anche essere trovato in altre parti del mondo nelle piante della famiglia dell’euforbia.

La resiniferatossina pura ha una valutazione di 16.000.000.000 SHU (Scoville Heat Units) sulla scala Scoville heat and pungency; questo è mille volte più forte della capsaicina pura, il composto chimico responsabile della sensazione di bruciore che si prova quando si mangia un pepe, e oltre tremila volte più potente dello spray al pepe di grado della polizia.

La resiniferatossina è altamente tossica e può causare ustioni chimiche quando viene a contatto con la pelle; quindi deve essere maneggiata con la massima cura. Una leggera macchia sulla pelle tenera produrrà un blister in un breve lasso di tempo. Inoltre, una persona in piedi troppo vicino a una pianta sanguinamento lattice che contiene resiniferatossina può sentire una sensazione di bruciore in gola. L’ingestione può causare grave gonfiore, perdita permanente di sensibilità, lesioni gravi o persino la morte.

Utilizza

Dati gli effetti pericolosi della resiniferatossina, può sembrare contraddittorio, ma la ricerca medica preliminare ha indicato che la resiniferatossina può essere efficace nell’alleviare il dolore per coloro che soffrono di forme avanzate di cancro, artrite grave e altre condizioni croniche.

La resiniferatossina si lega a una proteina chiamata VR1, che è un canale sulla superficie di alcuni tipi di cellule nervose sensibili al dolore. Questo fa sì che un afflusso di calcio fluisca attraverso i canali VR1. Così facendo, il dolore viene efficacemente estinto da un’inondazione di calcio alle cellule nervose, simile a una manichetta antincendio che spegne un incendio furioso. Tuttavia, la ricerca sugli usi medici per la resiniferatossina è ancora nelle sue fasi iniziali e i ricercatori del dolore hanno anche scoperto che la resiniferatossina può ridurre la capacità del corpo di combattere le infezioni batteriche, come la sepsi.

La resiniferatossina impura viene utilizzata in vari modi. Gli agricoltori del nord della Nigeria usano il lattice prodotto dalle piante di euphorbia poissoni, che contengono resiniferatossina, come pesticida. Nelle Indie e in Indonesia, un simile lattice contenente resiniferatossina viene usato come veleno per pesci. Il lattice delle piante che producono resiniferatossina è stato anche usato per avvelenare le punte delle frecce in alcune parti dell’Africa.