I ricercatori dell’Università di Cambridge, dell’Università di Toronto e del Royal Ontario Museum (ROM) hanno confermato che una creatura di 505 milioni di anni, trovata solo nei letti fossili di Burgess Shale nel Parco nazionale di Yoho in Canada, è il vertebrato più primitivo conosciuto e quindi l’antenato di

L’analisi del team di ricerca dimostra che l’estinto Pikaia gracilens è il membro più primitivo della famiglia dei cordati, il gruppo di animali che oggi comprende pesci, anfibi, uccelli, rettili e mammiferi. Lo studio si basa sull’analisi dei campioni 114 ed è stato pubblicato ieri, 05 March, sulla rivista scientifica britannica Biological Reviews.

Pikaia fu descritto per la prima volta, sulla base di pochi esemplari, dal paleontologo americano Charles Doolittle Walcott nel 1911 come un possibile verme anellide, un gruppo che include le sanguisughe e i lombrichi odierni. Tuttavia, gli scienziati hanno a lungo ipotizzato che Pikaia fosse un cordato perché sembrava avere una notocorda molto primitiva – un’asta flessibile trovata negli embrioni di tutti i cordati – che continua a costituire parte della spina dorsale nei vertebrati.

“La scoperta dei miomeri è la pistola fumante che abbiamo cercato a lungo”, ha detto l’autore principale dello studio, il professor Simon Conway Morris dell’Università di Cambridge. “Ora con i miomeri, una corda nervosa, una notocorda e un sistema vascolare tutti identificati, questo studio pone chiaramente Pikaia come il cordato più primitivo del pianeta. Quindi, la prossima volta che mettiamo la fotografia di famiglia sul pezzo del mantello, lì sullo sfondo ci sarà Pikaia.”

“La nostra analisi fornisce la prova che Pikaia aveva effettivamente una notocorda”, ha detto il co-autore, Jean-Bernard Caron, assistente professore di ecologia e biologia evolutiva presso l’Università di Toronto e curatore di paleontologia degli invertebrati presso il ROM. Nello studio sono stati identificati anche un cordone nervoso e un sistema vascolare. “Ma la vera eccitazione era trovare miomeri estesi, i blocchi di tessuto muscolare scheletrico che sono caratteristici dei cordati.”

Con una lunghezza media di circa cinque centimetri, la Pikaia era un animale appiattito lateralmente, simile ad un’anguilla. Il corpo appiattito è diviso in una serie di blocchi muscolari segmentati visti come linee a forma di S che si trovano su entrambi i lati della notocorda che corre lungo la maggior parte, se non tutta la lunghezza del corpo. Probabilmente nuotava sopra il fondo del mare muovendo il suo corpo in una serie di curve da un lato all’altro.

Il Burgess Shale è famoso per i suoi strani e meravigliosi fossili di organismi marini. Il sito fornisce informazioni vitali sull’evoluzione durante l’esplosione cambriana, un periodo di oltre mezzo miliardo di anni fa che è stato caratterizzato dalla comparsa di una vasta diversità di animali in un breve periodo di tempo.

Lo studio ha esaminato 114 fossili di Pikaia utilizzando una serie di tecniche di immagini, tra cui la microscopia elettronica a scansione, per rivelare dettagli raffinati. La maggior parte degli esemplari sono tenuti in trust per Parks Canada al ROM mentre quasi tutto il resto sono ospitati nel Museo Nazionale di Storia Naturale, parte della Smithsonian Institution a Washington, DC.

“È molto umiliante sapere che cigni, serpenti, orsi, zebre e, incredibilmente, umani condividono una storia profonda con questa piccola creatura non più del mio pollice”, ha detto Caron.

“I fossili di cordati primitivi sono incredibilmente rari. Senza dorsali o altri elementi mineralizzati, Pikaia non avrebbe alcuna possibilità di conservazione in condizioni normali al di fuori di siti eccezionali come il Burgess Shale. Speriamo che, con continue esplorazioni e studi sul campo, altre specie saranno scoperte permettendoci di affinare la nostra comprensione della storia antica del nostro gruppo.”

La conferma di Pikaia come cordato è l’ultima di una recente serie di scoperte di Burgess Shale. Nel novembre 2011 sono state pubblicate prove di tracce fossilizzate di un grande predatore noto come Tegopelte e nel gennaio 2012 è stata descritta per la prima volta una bizzarra creatura a forma di tulipano chiamata Siphusauctum.