Il riferimento sociale è la ricerca e l’uso di informazioni da un altro individuo per valutare una situazione. Generalmente si verifica in situazioni di alta ambiguità, quando i bambini vengono presentati con eventi nuovi e sconosciuti. Già a 6 mesi di età, i neonati umani iniziano a guardare i loro caregivers per spunti su come rispondere a varie situazioni, persone e stimoli. Entro la fine del primo anno, iniziano a regolare il loro comportamento nei confronti del referente in accordo con le informazioni emotive dei loro caregiver per formare la propria comprensione emotiva. Questa capacità sembra dipendere dalla comprensione dei bambini che le persone hanno orientamenti emotivi per il referente. Il riferimento sociale è stato osservato anche nei giovani scimpanzé allevati in vivaio. Tuttavia, non è ancora chiaro se il riferimento sociale si verifica nello stesso modo negli scimpanzé come negli esseri umani. Il vantaggio adattativo del riferimento sociale può essere che consente a un individuo di conoscere l’ambiente indipendentemente dall’esperienza diretta: un’ipotesi che attende nuove osservazioni significative dalla futura ricerca sul campo.