Robert Brown
Robert Brown, (nato il 21 dicembre 1773, Montrose, Angus, Scozia-morto il 10 giugno 1858, Londra, Inghilterra), botanico scozzese meglio conosciuto per le sue descrizioni dei nuclei cellulari e del moto continuo di particelle minute in soluzione, che è venuto a essere chiamato moto browniano. Inoltre, riconobbe la distinzione fondamentale tra gimnosperme (conifere e loro alleati) e angiosperme (piante da fiore), e migliorò la tassonomia delle piante stabilendo e definendo nuove famiglie e generi. Ha contribuito sostanzialmente alla conoscenza della morfologia delle piante, embriologia, e biogeografia, in particolare con il suo lavoro originale sulla flora dell’Australia.
Per gentile concessione della National Portrait Gallery, Londra
Brown era figlio di un ecclesiastico scozzese. Studiò medicina presso le Università di Aberdeen ed Edimburgo e trascorse cinque anni nell’esercito britannico prestando servizio in Irlanda come guardiamarina e assistente chirurgo (1795-1800). Una visita a Londra nel 1798 portò Brown all’avviso di Sir Joseph Banks, presidente della Royal Society. Banks raccomandò Brown all’Ammiragliato per il posto di naturalista a bordo di una nave, l’Investigatore, per un viaggio di rilevamento lungo le coste settentrionali e meridionali dell’Australia sotto il comando di Matthew Flinders.
Brown salpò con la spedizione nel luglio 1801. L’Investigatore raggiunse King George Sound, nell’Australia occidentale, un’area di grande ricchezza e diversità floreale, nel dicembre 1801. Fino al giugno 1803, e mentre la nave circumnavigava l’Australia, Brown fece vaste collezioni di piante. Tornato in Inghilterra nell’ottobre del 1805, Brown dedicò il suo tempo alla classificazione delle circa 3.900 specie che aveva raccolto, quasi tutte nuove per la scienza.
Joaquim Alves Gaspar
I risultati del viaggio australiano di Brown furono parzialmente pubblicati nel 1810 in Prodromus Florae Novae Hollandiae et Insulae Van Diemen, un classico della botanica sistematica e la sua opera principale. Anche se la pubblicazione ha gettato le basi per la botanica australiana, mentre affinando i sistemi prevalenti di classificazione delle piante, Brown è stato deluso dalla sua piccola vendita e pubblicato un solo volume. La stretta osservazione di Brown di dettagli minuti ma significativi è stata mostrata anche nella sua pubblicazione sulla famiglia di piante Proteaceae, in cui ha dimostrato come lo studio dei caratteri dei grani di polline potrebbe aiutare nella classificazione delle piante in nuovi generi. Nel 1810 Banks nominò Brown come suo bibliotecario e nel 1820 gli lasciò in eredità la sua vasta collezione botanica e biblioteca. Brown li trasferì al British Museum nel 1827, quando divenne custode del suo dipartimento botanico di nuova formazione.
Nel 1828 Brown pubblicò un opuscolo, Un breve resoconto delle osservazioni microscopiche…, sulle sue osservazioni del “rapido movimento oscillatorio” di una varietà di particelle microscopiche. Registrò che, dopo aver notato particelle in movimento (ora note come amiloplasti, organelli coinvolti nella sintesi dell’amido) sospese all’interno di grani di polline viventi di Clarkia pulchella, esaminò sia i grani di polline vivi che quelli morti di molte altre piante e osservò un movimento simile in tutte. Brown ha poi sperimentato con sostanze organiche e inorganiche ridotte a polvere fine e sospese in acqua. Il suo lavoro ha rivelato il movimento casuale di essere una proprietà generale della materia in quello stato, e il fenomeno è stato a lungo conosciuto come moto Browniano in suo onore.
Nel 1831, mentre studiava i meccanismi di fecondazione delle piante delle famiglie Orchidaceae e Asclepiadaceae, notò l’esistenza di una struttura all’interno delle cellule delle orchidee, così come di molte altre piante, che definì il “nucleo” della cellula. Sebbene le sue non fossero le prime osservazioni dei nuclei cellulari, la sua designazione del termine è persistita. Le sue osservazioni testimoniano la portata e la profondità del suo lavoro microscopico pionieristico e la sua capacità di trarre conclusioni di vasta portata da dati isolati o strutture selezionate.
Brown fu eletto membro della Royal Society nel 1810 e fu presidente della Linnean Society dal 1849 al 1853. Un certo numero di specie vegetali australiane, tra cui la banksia di Brown (Banksia brownii) e la scatola di Brown (Eucalyptus brownii), prendono il nome da lui.