Ronald Kovic è nato il 4 luglio 1946 a Ladysmith, Wisconsin. I suoi genitori si trasferirono presto a Massapequa, NY, dove fu cresciuto un orgoglioso patriota in una famiglia con una storia di servizio militare. Mentre sua madre teneva d’occhio Ron ei suoi cinque fratelli più piccoli a casa, suo padre lavorava come impiegato di un supermercato. Durante il liceo, Kovic eccelleva nel wrestling, pista e baseball, ma non agli accademici. Considerava una carriera come giocatore di baseball professionista, ma si trovò a immaginare un percorso diverso, ispirato dal presidente John F. Il potente discorso di Kennedy “Non chiedere cosa il tuo paese può fare per te; chiedi cosa puoi fare per il tuo paese”. Solo pochi mesi dopo il diploma di scuola superiore, nel settembre del 1964, un reclutatore militare locale lo ha firmato nel Corpo dei Marines degli Stati Uniti.

Kovic si offrì volontario per il servizio e fu schierato in Vietnam nel dicembre del 1965 come membro del 3rd Battalion, 7th Marines H&S Company. Molti soldati sono spaventati e confusi quando esposti per la prima volta alla velocità e all’intensità della battaglia e Kovic non ha fatto eccezione. Durante un’imboscata rapida e confusa da un’unità dell’esercito nordvietnamita vicino a un villaggio lungo il fiume Cua Viet, ha accidentalmente sparato a un giovane caporale statunitense. I suoi superiori si rifiutarono di ascoltare la sua confessione, che non fece altro che approfondire la sua angoscia morale. Dopo un tour di 13 mesi di servizio, tornò a casa, credendo ancora nell’importanza della guerra per fermare la diffusione del comunismo in Vietnam. Si offrì volontario per tornare. Durante il suo secondo tour, durante un raid notturno, a Ron e ai commilitoni fu ordinato di sparare in una piccola capanna vietnamita dove credevano che i soldati nemici si nascondessero. Ma la capanna non aveva nemici in essa – solo donne, e bambini lasciati urlando, straziati o morti. Ron era inorridito da queste tragedie sul campo di battaglia.

Poi il 20 gennaio 1968, mentre guidava la sua squadra attraverso un’area aperta nella zona demilitarizzata a nord del fiume Cua Viet, Kovic fu ucciso. Come risultato del terribile senso di colpa che portava dagli incidenti precedentemente menzionati, si era intenzionalmente esposto al fuoco nemico. Fu colpito prima al piede destro, poi di nuovo attraverso la spalla destra, soffrendo un polmone collassato e una lesione del midollo spinale che lo avrebbe lasciato paralizzato dal petto in giù. Il primo Marine che ha cercato di salvarlo è stato ucciso. Un secondo marine ha portato Kovic in salvo attraverso un intenso fuoco. Ma più tardi quel pomeriggio, anche questo secondo Marine fu ucciso sul campo di battaglia. Kovic ha trascorso una settimana in un reparto di terapia intensiva a Da Nang e poi è stato restituito agli Stati Uniti per ulteriori trattamenti. Il governo gli assegnò una Stella di bronzo con una “V” (che denota valore) e il Cuore viola per il suo servizio, il coraggio e le ferite. Ma Kovic, ossessionato dalle sue esperienze in guerra e adattandosi a un infortunio che cambia la vita, non ha avuto conforto in questi riconoscimenti. E il trattamento apatico che ha ricevuto al veterans Administration hospital mal attrezzato ha fatto poco per placare i suoi sentimenti di colpa e rimpianto.

Si era unito ai Marines per diventare un eroe. Invece, si sentiva, ” tradito e non riusciva a capire perché il mio governo non aveva fatto tutto il possibile per vincere la guerra.”Nel corso del tempo, Kovic ha capito che la guerra non riguardava solo l’eroismo e che l’America non rispettava veramente i sacrifici dei suoi soldati. Mentre guardava indietro al suo miserabile tempo nell’ospedale dei veterani, fu lasciato ” chiedendosi come il nostro governo potesse spendere così tanti soldi (miliardi di dollari) sulle armi più letali e tecnologicamente avanzate per uccidere e mutilare gli esseri umani, ma non essere in grado di prendersi cura dei propri feriti quando tornavano a casa.”Paralizzato fisicamente e torturato psicologicamente, Kovic non ha avuto risposte alle domande che ha affrontato sulla guerra. Tuttavia, aveva una voce unica da condividere con il pubblico e cercava uno sbocco per il suo oltraggio all’attivismo. Ha iniziato a parlare per la pace alle manifestazioni contro la guerra e ha fatto interviste per conto di Vietnam Veterans of America, un’organizzazione non-profit dedicata al sostegno e alla cura dei veterani e delle loro famiglie.

Kovic ha partecipato alla Convention Nazionale Repubblicana del 1972. Durante il discorso di accettazione del presidente Nixon, Kovic, dalla sua sedia a rotelle, ha detto a un giornalista: “Sono un veterano del Vietnam. Ho dato tutto all’America, e i leader di questo governo hanno gettato me e altri a marcire nei loro ospedali di VA. Quello che sta accadendo in Vietnam è un crimine contro l’umanità.”

Quattro anni dopo, Kovic ha nuovamente guadagnato l’attenzione nazionale alla Convention Nazionale Democratica, dove era stato invitato a parlare. Nello stesso anno, ha pubblicato la sua autobiografia, Born on the Fourth of July, un resoconto bruciante delle sue esperienze in Vietnam e come veterano di ritorno. Un film con lo stesso nome, basato sul libro di Kovic, è stato rilasciato 13 anni dopo con Tom Cruise nel ruolo di Kovic. Il film ha vinto due premi Oscar e diversi premi Golden Globe, ma, soprattutto, ha brillato una luce brillante di Hollywood sulle cause degli attivisti di Kovic e sul messaggio contro la guerra.

Kovic ha preso parte a diverse manifestazioni contro la guerra contro la prima guerra del Golfo nel 1990 e nel 1991. Dopo il bombardamento americano dell’ambasciata cinese in Jugoslavia nel 1999, Kovic si è incontrato a Washington D. C. con l’ambasciatore cinese negli Stati Uniti per esprimere le sue sincere condoglianze e presentare all’ambasciatore due dozzine di rose rosse.

Dalla sua sedia a rotelle Ron Kovic ha guidato molte marce pacifiche di protesta nel corso dei decenni. Si sente responsabile di avvertire la gente della brutalità della guerra, della realtà di essere abbandonato come veterano di guerra e di far conoscere alla gente il potere speranzoso della pace. Il suo recente attivismo comprende anche sostenendo per lo sviluppo di una struttura di Los Angeles per i veterani senzatetto e disabili. Kovic continua a parlare a favore della pace, dell’attivismo non violento e dei miglioramenti nel modo in cui i veterani vengono trattati quando tornano a casa dalla battaglia.

In un mondo in cui i film glamorizzano regolarmente la guerra, Ron Kovic simboleggia un diverso tipo di eroe di guerra: un eroe della verità, del perdono e della pace. Ron racconta della sua esperienza dopo la guerra,

“Sono diventato un messaggero, un simbolo vivente, un esempio, un uomo che ha imparato che l’amore e il perdono sono più potenti dell’odio, che ha imparato ad abbracciare tutti gli uomini e le donne come miei fratelli e sorelle. Nessuno sarà mai più mio nemico, non importa quanto duramente cerchino di spaventarmi e intimidirmi. Nessun governo mi insegnerà mai a odiare un altro essere umano. Mi è stato affidato il compito di accendere una lanterna, suonare un campanello, gridare dai tetti più alti, avvertire il popolo americano e i cittadini di tutto il mondo della profonda immoralità e della totale ingiustizia di questo approccio per risolvere i nostri problemi, supplicando un’alternativa a questo caos e follia, questa follia e brutalità. Dobbiamo cambiare rotta.”