Incontriamo un cervo solitario di Père David mentre arriviamo al tentacolare National Nature Reserve Monitoring Center nella provincia di Hubei della Cina centrale. Guardandoci attraverso lunghe ciglia, il giovane cervo afferra l’erba che teniamo, un muso morbido e umido che solletica i palmi delle mani.

Il resto dei cervi del centro si trova in un’area protetta dietro più serie di cancelli alti. Gli esseri umani non sono autorizzati ad avvicinarsi durante la stagione degli amori. Invece, ambientalisti li guardano su una banca di monitor di computer.

L’animale di 550 libbre, originario del bacino del fiume Yangtze in Cina, stava già scomparendo alla fine del 19 ° secolo quando il missionario francese Père (Padre) David lo fece conoscere per la prima volta in Occidente. Più tardi, quando le inondazioni e la caccia spazzarono via l’intera popolazione in Cina, Herbrand Russell, duca di Bedford, salvò la specie dall’estinzione acquisendo l’ultimo cervo in cattività del mondo e allevandolo nella sua tenuta.

Quasi un secolo dopo, la prima reintroduzione della conservazione in Cina è stata accolta con un certo scetticismo. Poche persone pensavano che il cervo sarebbe sopravvissuto, dato il piccolo patrimonio genetico. Ma il cervo ha sfidato le aspettative; la popolazione fondatrice di 38 ha ora raggiunto 600 solo in questo centro.

All’interno del centro visitatori scintillante, incontriamo il regista Wen Huajun, che lavora con il cervo di Père David da 20 anni.

” Questi animali sono molto più intelligenti di quanto pensassimo inizialmente e con un forte istinto di sopravvivenza”, dice. Hanno imparato a usare i loro zoccoli come strumenti, calci angurie aperte e lanciando pesci da acque poco profonde sul terreno. I cervi sono anche atleti qualificati, correre e nuotare con velocità e resistenza impressionanti.

“Hanno avuto origine dal bacino dello Yangtze, quindi non appena tornano in quest’area, con le caratteristiche geografiche, i loro istinti si risvegliano”, dice Wen.

Il centro—istituito dal WWF, insieme ad agenzie governative e società multinazionale di servizi bancari e finanziari HSBC—mira a sensibilizzare sulla conservazione dell’habitat non solo per il cervo di Père David, ma anche per le comunità locali e altre specie rare, tra cui la focena senza pinne.

Nel 2016, l’Amministrazione forestale cinese ha rilasciato 16 cervi in un parco non recintato a sud del fiume Yangtze. Per la prima volta dalla sua estinzione, il cervo di Père David è tornato provvisoriamente allo stato brado.

Tuttavia, nonostante la sua capacità di riprendersi, gli scienziati sanno che il cervo di Père David è ancora vulnerabile e sono necessari seri sforzi per conservare il suo habitat.