Spade era un nuovo personaggio creato appositamente da Hammett per Il Falco maltese; non era apparso in nessuna delle storie precedenti di Hammett. Hammett dice di lui:

Spade non ha originale. Lui è un uomo da sogno, nel senso che egli è ciò che la maggior parte dei detective privati con cui ho lavorato vorrebbe essere stato e nei loro momenti cockier pensato si avvicinavano. Per il vostro detective privato non-o non ha fatto dieci anni fa, quando era il mio collega-vuole essere un risolutore erudito di enigmi nel modo Sherlock Holmes; vuole essere un ragazzo duro e sfuggente, in grado di prendersi cura di se stesso in ogni situazione, in grado di ottenere il meglio da chiunque entri in contatto con, se criminale, innocente by-stander o cliente.

Dal 1940 in poi, il personaggio divenne strettamente associato all’attore Humphrey Bogart, che interpretò Spade nella terza e più nota versione cinematografica del Falco maltese. Sebbene la leggera montatura di Bogart, i tratti scuri e la rappresentazione senza fronzoli contrastassero con la visione di Spade di Hammett (biondo, ben costruito e malizioso), la sua interpretazione sardonica fu ben accolta, ed è generalmente considerata un’influenza sia sul film noir che sull’archetipo del detective privato del genere.

Spade è stato interpretato da Ricardo Cortez nella prima versione cinematografica nel 1931. Nonostante sia stato un successo di critica e commerciale, un tentativo di ripubblicare il film nel 1936 fu negato dall’Ufficio del codice di produzione a causa del contenuto osceno del film. Dal momento che Warner Bros. non è stato possibile ri-rilasciare il film, è stata realizzata una seconda versione. Per la commedia Satan Met a Lady (1936), il personaggio centrale è stato ribattezzato Ted Shane ed è stato interpretato da Warren William. Il film è stato un fallimento al botteghino.

Alla radio, Spade fu interpretato da Edward G. Robinson in una produzione del Lux Radio Theatre del 1943, e da Bogart sia in una produzione dello Screen Guild Theatre del 1943 che in una produzione dell’Academy Award del 1946. Un programma radiofonico del 1946-1951 intitolato The Adventures of Sam Spade (su ABC, CBS e NBC) ha interpretato Howard Duff (e più tardi Steve Dunne) come Sam Spade e Lurene Tuttle come devota segretaria di Spade Effie Perrine, e ha preso un approccio molto più ironico al personaggio.

George Segal ha interpretato Sam Spade, Jr., figlio dell’originale, nella parodia del film, The Black Bird (1975). L’uccello nero è stato stroncato dalla critica. Peter Falk ha realizzato una parodia di maggior successo l’anno successivo come Sam Diamond in Omicidio per morte di Neil Simon. Questo è stato preceduto dal personaggio parodia Sam Diamond nell’episodio della famiglia Addams” Thing Is Missing ” (1965) interpretato da Tommy Farrell.

Nel 2009, con l’approvazione di The estate of Dashiell Hammett, il veterano scrittore di detective-story Joe Gores ha pubblicato Spade& Archer: Il Prequel di THE Maltese FALCON di Dashiell Hammett con Alfred A. Knopf, l’editore originale di The Maltese Falcon di Hammett.