Le Sandhills sono un tipo di habitat interno, caratterizzato da dolci colline ricoperte da profonde sabbie grossolane. Sono incuneati tra la pianura costiera e le regioni piemontesi della Carolina del Nord e del Sud e della Georgia.

Gli scienziati ritengono che i Sandhills siano stati formati da antichi oceani che si sono alzati e poi si sono ritirati in risposta allo scioglimento e al congelamento delle calotte polari. Le spiagge si formavano ovunque l’acqua incontrasse la terra. Ogni volta che si formava una spiaggia, le linee di dune venivano lasciate indietro quando l’oceano si ritirava.

Poiché le sabbie contengono terreno asciutto e povero di sostanze nutritive, questo habitat contiene solo piante adattate a condizioni così difficili. La quercia di tacchino e i pini a foglia lunga sono tipiche specie arboree di Sandhills. I sistemi di radici di queste due specie consentono loro di estrarre acqua da varie profondità del suolo. Questi alberi sono anche ben adattati ai frequenti incendi indotti da fulmini che colpiscono i Sandhills. I pini a foglia lunga hanno una corteccia spessa e resistente al fuoco e le querce di tacchino che sono bruciate sopra terra saranno resprout perché il fuoco non danneggia i loro sistemi di radici.

Il pino silvestre è la specie arborea dominante in questo sistema ed è essenziale per la sua integrità, ma la diversità floreale e faunistica del sistema risiede nel suo sottobosco. In effetti, la foresta di pino a foglia lunga potrebbe essere il più vario ecosistema nordamericano a nord dei tropici, contenente piante e animali rari che non si trovano da nessun’altra parte. Il sottobosco in tutta la gamma longleaf contiene da 150 a 300 specie di piante groundcover per acro, più uccelli riproduttori di qualsiasi altro tipo di foresta sud—orientale, circa il 60% delle specie di anfibi e rettili presenti nel sud—est-molte delle quali sono endemiche della foresta longleaf-e almeno 122 specie di piante in via di estinzione o minacciate.

La biodiversità dei Sandhills dipende da una combinazione di precipitazioni relativamente elevate, terreni sabbiosi molto porosi e un ciclo attivo di incendi che crea un mosaico di tipi di comunità di pini a foglia lunga. Le foreste di pini a foglia lunga, anche se una volta coprivano oltre 90 milioni di acri del sud-est degli Stati Uniti, sono ora notevolmente diminuite e frammentate dallo sviluppo umano. La storia e lo stato attuale delle attività umane nelle Sandhills ha notevolmente ridotto l “habitat pino longleaf intatto nelle Sandhills con gran parte di questo residuo all” interno dei confini dell ” installazione militare Fort Bragg. Fort Bragg, agenzie governative e altre organizzazioni stanno cercando di gestire e proteggere questo habitat non solo per il picchio rosso e il biota nativo in via di estinzione, ma anche per scopi di addestramento militare. Tuttavia, i Sandhills stanno attualmente vivendo un aumento della crescita della popolazione, una tendenza che dovrebbe continuare nel prossimo futuro.

Longleaf Pine e il ruolo del fuoco

Gli ecosistemi di Longleaf pine occupavano una volta oltre 90 milioni di acri nel sud. Oggi rimangono meno di tre milioni di acri, con molti dei restanti acri in uno stato malsano, dovuto parzialmente all’esclusione del fuoco. L’ecosistema longleaf figurato prominente nello sviluppo culturale ed economico del Sud. Oggi, queste foreste e paesaggi rappresentano componenti significative della diversità ecologica della regione e offrono nuove opportunità economiche per molti proprietari terrieri privati. La continua perdita di foreste a foglia lunga ha suscitato crescente preoccupazione tra le organizzazioni per la conservazione e le risorse naturali. Gli sforzi di restauro sono ora in corso sulle foreste nazionali e altre terre pubbliche nel sud-est.

L’interruzione dei regimi di incendio naturale nel sud-est ha comportato un’alterazione dell’abbondanza di piante native a un grado che minaccia la sostenibilità dell’ecosistema del pino a foglia lunga a lungo termine. Il declino del pino a foglia lunga, delle erbe e dei forbi nativi e l’aumento degli alberi e degli arbusti concorrenti, che formano scale di combustibile midstory ad alta densità, sono i risultati diretti della diminuzione delle frequenze di fuoco. Questi ecosistemi alterati sono diventati sempre più vulnerabili alla distruzione da incendi catastrofici, che possono anche minacciare direttamente la vita umana e la proprietà, e l’invasione da erbacce nocive e piante legnose indesiderabili.

Il ripristino del fuoco periodico come agente di disturbo è fondamentale per il ripristino ecologico e il mantenimento degli ecosistemi dei pini a foglia lunga. Il fuoco restituisce i nutrienti ai terreni sabbiosi poveri di nutrienti e crea temporaneamente più spazio aperto che consente a nuove specie di affermarsi. La ricerca ha mostrato un aumento sia del numero di specie vegetali che del numero di singole piante. Gli scienziati dicono che tali aumenti significano che esiste un potenziale aumento del numero di specie animali che abitano le sabbie.