Per i primi anni della sua vita, Sarah Winnemucca, che è nato intorno al 1844, non sapeva che lei era americana. Nata Thocmetony (fiore di conchiglia) tra i Numa (noti tra i bianchi come Paiute del Nord o indiani “scavatori”), vagava con la sua gente nel Nevada occidentale e nell’Oregon orientale, raccogliendo piante e pesci dai laghi locali. Ma anche durante i suoi primi anni, Winnemucca aveva imparato ad avere paura degli uomini con gli occhi “bianchi” (blu), che sembravano gufi a causa delle loro barbe.

Per Winnemucca, essere “americano” era un processo complicato per adottare i comportamenti e il linguaggio delle persone che aveva motivo di diffidare. Tradurre tra le due culture è diventato il lavoro della sua vita. E anche se era a disagio con il ruolo, la sua influenza è ancora sentita oggi: L’autobiografia di Winnemucca, Life Among the Paiutes, la prima narrazione inglese di una donna nativa americana, esprime una critica ponderata della cultura anglo-americana mentre racconta l’eredità irta di terre federali, tra cui il lago Pyramid del Nevada e la regione Malheur dell’Oregon, recentemente sede di un’acquisizione della milizia. (La riserva indiana di Malheur del 19 ° secolo si trova immediatamente a nord delle attuali zone umide).

Mentre Winnemucca cresceva, capì che i coloni non se ne stavano andando e iniziò ad adottare abitudini anglo-americane, acquisendo il nome cristiano Sarah e padroneggiando l’inglese e lo spagnolo. Su richiesta del nonno, lei e sua sorella è andato a una scuola convento a San Jose, California, ma erano lì solo un paio di settimane quando “denunce sono state fatte alle sorelle da genitori ricchi di indiani di essere a scuola con i loro figli.”

Per la maggior parte della sua vita, ha cercato di cavalcare le culture americane e native per aiutare i Paiute settentrionali. Nel 1859, la terra fu messa da parte vicino a Pyramid Lake per una prenotazione. Winnemucca e la sua famiglia avrebbero dovuto abbandonare la loro vita nomade per uno stile di vita “americano” e fare un successo agricolo in un paesaggio arido e arido senza alcuna formazione. Molti Paiute morirono di fame a Pyramid Lake. Sono stati dati solo forniture il primo anno, con agenti governativi intascando il denaro destinato a loro per i successivi 22 anni (una pratica comune su molte riserve).

Dopo il primo disastroso inverno lì, Winnemucca fu spinto all’azione, chiedendo aiuto ai capi militari del campo McDermit del Nevada. Wagon Carichi di forniture sono stati infine inviati alla prenotazione. Winnemucca è stato assunto come interprete militare e suo padre e la loro band si trasferì al campo militare.

Tradurre era un mezzo per Winnemucca per ottenere un trattamento migliore per la sua gente, ma era spesso in una posizione insostenibile. A metà degli anni 1870, dovette tradurre per l’agente William V. Rinehart, che trovò essere un uomo duro e antipatico. Se tradusse le parole di Rinehart senza commenti, non riuscì a proteggere il suo popolo; ma se cercò di trasmettere lamentele dai Paiute settentrionali, potrebbe essere (ed è stata) licenziata dalla sua posizione. Rinehart alla fine la bandì da Malheur.

Winnemucca se la cavò meglio nei campi militari, dove la sua conoscenza della vita Paiute raccolto un certo rispetto. Nel 1878, ha lavorato come messaggero, scout e interprete per il generale O. O. Howard durante la guerra di Bannock, una schermaglia tra l’esercito degli Stati Uniti e gli indiani Bannock. “Questo è stato il lavoro più duro che abbia mai fatto per il governo in tutta la mia vita having essendo stato in sella notte e giorno; distanza, circa duecentoventitré miglia. Sì, sono andato per il governo quando gli ufficiali non potevano ottenere un uomo indiano o un uomo bianco per andare per amore o denaro. Io, solo una donna indiana, sono andato a salvare mio padre e la sua gente”, ha scritto in seguito. Le sue azioni coraggiose la portarono sulla prima pagina del New York Times nel giugno 1878, ma seminò sfiducia tra lei e le tribù locali.

Life Among The Piutes: Their Wrongs And Claims

Questo lavoro autobiografico è stato scritto da una delle donne native americane più conosciute del paese, Sarah Winnemucca. Era una principessa Paiute e una figura importante nella storia del Nevada; la sua tribù risiede ancora principalmente nello stato.

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La guerra di Bannock finì male per i Paiute, che erano per lo più astanti innocenti. Nel 1879, i capi militari costrinsero i Paiutes a Camp McDermit a marciare per più di 350 miglia in inverno fino alla riserva di Yakama nel territorio di Washington. Winnemucca era devastata; aveva promesso ai Paiute che sarebbero andati bene se avessero seguito gli ordini militari. In Yakama ha lavorato come interprete. Ha discusso con l’agente di prenotazione, ha scritto lettere ai leader militari e governativi, e nell’inverno del 1880, ha accompagnato suo padre e altri leader Paiute a Washington, DC, per incontrare il segretario degli interni, Charles Schurz. Riuscirono ad ottenere una lettera che permetteva ai Paiute di tornare a Malheur, ma l’agente Yakama rifiutò di lasciarli andare.

Molti dei Paiute accusarono Winnemucca di tradirli per denaro. Mostrò loro la lettera di Schurz e disse: “Ho detto tutto quello che potevo a tuo nome … Ho sofferto tutto tranne la morte per venire qui con questo giornale. Non lo so se dice la verità o no. Puoi dire quello che ti piace di me. Hai il diritto di dire che ti ho venduto. Sembra di si’. Vi ho detto molte cose che non sono le mie parole, ma le parole degli agenti e dei soldati … non vi ho mai detto le mie parole; erano le parole dei bianchi, non le mie.”

Winnemucca intensificato la sua lotta per la riforma. Quando le petizioni faccia a faccia e le lettere non sono riusciti a migliorare le condizioni per i Paiutes, ha iniziato a tenere conferenze a San Francisco, drammatizzando la situazione di riserva indiani. Queste esibizioni offrivano una versione accuratamente curata della “principessa indiana” a varie folle bianche, e spesso indossava abiti nativi. Ha detto a un giornalista: “Sarei la prima donna indiana che abbia mai parlato prima dei bianchi, e non sanno cosa devono sopportare gli indiani a volte.”Ha descritto gli abusi degli agenti di prenotazione, in particolare Rinehart. Ma la sua voce è arrivata ad alto costo: Rinehart ha risposto chiamando Winnemucca-in pubblico e in lettere all’Ufficio degli affari indiani—un ubriaco, un giocatore d’azzardo e una puttana.

Winnemucca è diventato famoso. Nel 1883, le sorelle Elizabeth Palmer Peabody e Mary Peabody Mann, importanti educatrici, intellettuali e membri del movimento trascendentalista, la invitarono a tenere una conferenza nel New England. Le sorelle Peabody organizzarono anche la pubblicazione di Life Among the Paiutes nello stesso anno. In tutto, Winnemucca ha parlato quasi 300 volte in tutto il New England, incontrando John Greenleaf Whittier, Ralph Waldo Emerson, il giudice della Corte Suprema Oliver Wendell Holmes e il senatore Henry Dawes, tra gli altri. “La conferenza era diversa da qualsiasi altra cosa mai sentita prima nel mondo civilizzato—eloquente, patetico, a volte tragico; in altri aneddoti pittoreschi, sarcasmi e meravigliosi mimetismi sorprendevano il pubblico ancora e ancora in scoppi di risate e applausi”, scrisse un giornalista del Daily Silver State nel 1879.

Ma nonostante il suo successo nel parlare, Sarah non era sempre così conformabile come il suo pubblico vorrebbe, e la sua scrittura sugli americani spesso criticava la loro ipocrisia e sfidava le narrazioni popolari sui pionieri. Del famigerato Donner Party, che si presentò quando aveva cinque anni, Winnemucca scrisse: “Bene, mentre eravamo in montagna nascosti, le persone che mio nonno chiamava i nostri fratelli bianchi arrivarono dove erano le nostre provviste invernali. Hanno dato fuoco a tutto quello che avevamo lasciato. Era uno spettacolo pauroso. Era tutto quello che avevamo per l’inverno, ed è stato tutto bruciato durante quella notte.”Ancora più tagliente, riflette nella sua autobiografia,” Dalla guerra del 1860 ci sono stati centotré (103) del mio popolo uccisi, e la nostra riserva tolta da noi; eppure noi, che siamo chiamati selvaggi in cerca di sangue, stiamo mantenendo le nostre promesse al governo. Oh, mio caro buon popolo cristiano, per quanto tempo starai a guardare mentre soffriamo per mano tua?”

Dopo la metà degli anni 1880 abbandonò le lezioni, esausta e disillusa. Nel 1885 disse al Daily Silver State che aveva combattuto ” agenti per il bene generale della razza, ma poiché gli eventi recenti hanno dimostrato che non sono disposti a stare al mio fianco nella lotta, lo abbandonerò.”Ha lavorato in entrambi i mondi, ma era a casa, in definitiva, in nessuno dei due. Una volta ha detto a un intervistatore: “Preferirei stare con la mia gente, ma non vivere con loro come vivono.”

Ha invece rivolto le sue energie verso una scuola per bambini Paiute, insegnando ai bambini a leggere e scrivere in inglese e fornendo loro una formazione in competenze commerciabili. Sfortunatamente, il finanziamento per la scuola era un problema persistente, e nel 1887, il Dawes Act ordinava che i bambini nativi fossero insegnati in scuole bianche e solo in inglese. E così la scuola fu chiusa.

Winnemucca potrebbe aver iniziato la sua vita ignorando gli americani, ma quando morì nel 1891, gli americani non erano ignoranti di lei—il suo necrologio corse sul New York Times. E se i suoi discorsi e i suoi scritti non hanno apportato i cambiamenti che sperava, rimangono una testimonianza vivida ed eloquente di una vita spesa a parlare per gli altri.

Rosalyn Eves ha scritto la sua tesi di dottorato sulla retorica femminile del 19 ° secolo nell’occidente americano, tra cui Sarah Winnemucca. Insegna alla Southern Utah University e il suo primo romanzo è in uscita da Knopf in 2017.