È un flagello bizzarro che affligge editori e scrittori, lettori occasionali e praticamente chiunque rifletta su una parola per un certo periodo di tempo. Considera la parola fiore. Fiori. Il fiore nel campo. Il fiore nell’erba. Fiori. Fiori. Fiori.

F F-l-o-w-e-r?!

La parola si è appena disintegrata davanti ai tuoi occhi? Diventa strano, incomprensibile o una stringa di lettere senza senso? Se è così, quello che ti è appena successo non è una novità. Il fenomeno fu descritto per la prima volta nell’American Journal of Psychology nel 1907:

“Se una parola stampata viene guardata costantemente per un po’ di tempo, si scoprirà che assume un aspetto curiosamente strano e estraneo. Questa perdita di familiarità nel suo aspetto a volte lo fa sembrare una parola in un’altra lingua, a volte procede ulteriormente fino a quando la parola è una mera raccolta di lettere, e occasionalmente raggiunge l’estremo dove le lettere stesse sembrano segni senza senso sulla carta.”

Oppure, come Urban Dictionary descrive succintamente la situazione: “Quando dici una parola così tanto inizia a sembrare strano.”

Nel corso degli anni, questo fallimento letterario mentale è andato sotto molti nomi: decremento del lavoro, estinzione, reminiscenza, trasformazione verbale. Ma il termine più noto e riconosciuto è la sazietà semantica.

Leon James, professore di psicologia presso il College of Social Sciences dell’Università delle Hawaii, coniò il termine nel 1962. Nella tesi di dottorato di James sull’argomento alla McGill University, ha condotto una serie di esperimenti per esplorare come il concetto influenza il pensiero.

“È una specie di stanchezza”, dice James. “Si chiama inibizione reattiva: quando una cellula cerebrale spara, ci vuole più energia per sparare la seconda volta, e ancora di più la terza volta, e infine la quarta volta non risponderà nemmeno se non aspetti qualche secondo. Quindi quel tipo di inibizione reattiva che era noto come effetto sulle cellule cerebrali è ciò che mi ha attratto dall’idea che se ripeti una parola, il significato nella parola continua a essere ripetuto, e poi diventa refrattario, o più resistente ad essere suscitato ancora e ancora.”

Secondo James, qualsiasi parola può cadere preda della sazietà semantica, ma la quantità di tempo prima che le parole inizino a perdere significato può variare. Ad esempio, le parole che suscitano forti connotazioni drammatiche o emozioni—pensare esplosione—possono sembrare mancare l’effetto di sazietà perché il tuo cervello si concentra su e cicli attraverso altre associazioni con la parola, diminuendo un percorso altrimenti veloce per smarrimento. E mentre lo stimolo viene presentato ancora e ancora, si diventa più resistenti agli stimoli. James ha ricordato un primo studio che ha presentato un gatto addormentato con un tono. Il gatto si svegliò immediatamente. Ma mentre suonavano il tono ancora e ancora, il gatto impiegava un po ‘ di più a svegliarsi ogni volta, finché non continuava a dormire. Ma quando il tono è stato leggermente variato, il gatto è immediatamente entrato in azione.

Nel corso degli anni, il lavoro di James ha anche dimostrato che la sazietà semantica è più di una semplice situazione sconcertante per i lettori. Un esperimento che ha condotto ha cercato di esplorare se la sazietà semantica potesse essere usata per ridurre la balbuzie. James ha fatto chiamare un assistente al telefono un partecipante allo studio che ha balbettato-creando una situazione progettata per aumentare l’ansia per il soggetto perché segnali verbali e altri elementi di persona non possono essere usati per aiutare la comunicazione-e parlare per un minuto. Dieci minuti dopo, l’assistente ha chiamato di nuovo per un altro minuto. L’assistente ha ripetuto il ciclo per un totale di 10 volte durante il giorno. James dice che l’obiettivo era quello di indurre la sazietà semantica nel partecipante balbuzie legate all’emozione della telefonata che induce lo stress. E dice che ha funzionato.

James ha anche esplorato la musica. Ha studiato classifiche pop, e ha scoperto che le canzoni che è venuto sulle classifiche più veloce—e quindi ha ricevuto la quantità più concentrata di tempo di trasmissione—sono stati quelli che hanno lasciato le classifiche del tutto il più veloce. Le canzoni che hanno scalato lentamente le classifiche fino alla prima posizione sono uscite altrettanto lentamente, svanendo contro bruciando.

Ma perché ci piace anche ascoltare una canzone più di una volta? Per approfondire la nozione di sazietà semantica nella musica, considera il coro. Come scrive Elizabeth Hellmuth Margulis, direttore del Music Cognition Lab presso l’Università dell’Arkansas, su Aeon, la sazietà semantica gioca un ruolo chiave nei testi delle canzoni. A causa della ripetizione dei cori, le parole e le frasi diventano “sazi” e perdono il loro significato—e non si registrano più come parole.

“Il semplice atto della ripetizione rende possibile un nuovo modo di ascoltare, un confronto più diretto con gli attributi sensoriali della parola stessa”, scrive Margulis. “È proprio in questo modo che la ripetizione nella musica funziona per rendere sempre più disponibili gli elementi sfumati ed espressivi del suono, e per rendere più irresistibile una tendenza partecipativa—una tendenza a muoversi o cantare insieme.”

Mentre James da allora ha rivolto la sua attenzione ad altri argomenti, la sazietà semantica è ancora analizzata oggi in una varietà di discipline. Gli artisti hanno esplorato il concetto. Il curioso (ma purtroppo defunta) semantica Sazietà Twitter bot twittato su di esso. I marketer stanno ripensando i loro stratagemmi di vendita grazie al concetto. Un esempio tempestivo è ” Venerdì nero malattia.”Grazie all’uso eccessivo,” Black Friday ” non è più il prezioso gancio che era una volta. L’abbiamo ripetuto così tanto che ora è indistinto come i pacchetti di formaggio a corde generico Wal-Mart che hai passato sulla tua strada per litigare su un piroscafo vegetale a metà prezzo alle 3 del mattino

Sì, il fenomeno è strano. Ma sono successe cose strane. Dopotutto, considera che questa è una frase vera e grammaticalmente corretta: “Buffalo Buffalo buffalo buffalo buffalo Buffalo Buffalo.”Dillo prima che entri in gioco la sazietà semantica.