Sea squirt, chiamato anche ascidian, qualsiasi membro della classe degli invertebrati Ascidiacea (subphylum Urochordata, chiamato anche Tunicata), animali marini con alcune caratteristiche primitive dei vertebrati. Gli schizza marini sono principalmente sessili (fissati permanentemente su una superficie), organismi a forma di patata che si trovano in tutti i mari, dalla zona intertidale alle maggiori profondità. Essi risiedono comunemente su piloni molo, scafi delle navi, rocce, grandi conchiglie, e il dorso di grandi granchi. Alcune specie vivono individualmente; altre vivono in gruppi o colonie.

Il corpo ha un rivestimento protettivo esterno, la tunica, che contiene una sostanza simile alla cellulosa. Gli schizza marini hanno due grandi pori, uno per guidare l’acqua nella cavità del corpo (l’apertura orale o branchiale), l’altro come uscita (l’apertura atriale o cloacale). L’acqua viene spinta attraverso l’animale dalle ciglia faringee. Il cibo e l’ossigeno vengono prelevati dalla corrente dell’acqua mentre l’acqua passa attraverso le fessure branchiali nella faringe. Vicino alla riva, i detriti di piante e animali morti costituiscono una parte importante della dieta; nelle acque più profonde, il plancton (piante e animali microscopici) è un alimento più importante.

Sebbene tutti gli adulti siano ermafroditi simultanei (in possesso di organi riproduttivi funzionali maschili e femminili), le uova versate nell’acqua vengono fecondate da spermatozoi di altri individui. Le larve simili a girini nuotano liberamente. La coda muscolare contiene una notocorda (una struttura flessibile, simile a una verga comune a tutti i vertebrati) e un cordone nervoso. Quando la larva trova un posto per metamorfosi, si attacca da una ventosa situata all’estremità anteriore del corpo. Più tardi la coda, con la sua notocorda e il cordone nervoso, viene assorbita e scompare. Anche se da adulti la maggior parte degli schizza mare sono sessili, alcuni possono muoversi attaccando con una zona del corpo e lasciando andare con un altro. In alcune colonie è stato registrato un movimento fino a 1,5 cm (0,6 pollici) al giorno.

La riproduzione avviene anche per germogliamento. Vicino alla base dello schizzo di mare adulto, si staccano lobi o escrescenze con grappoli o catene di zooidi (corpi organici); gli zooidi si stabiliscono poi altrove per diventare nuovi individui. Negli schizza marini coloniali ” sociali “gli zooidi sono relativamente indipendenti, mentre negli ascidi coloniali” composti” il germogliamento dà origine a una colonia in cui gli zooidi sono incorporati in una tunica comune. Diversi zooidi possono condividere una singola apertura cloacale comune, ma ogni zooide ha una propria apertura branchiale.

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Gli schizzi di mare sono fonti di diversi prodotti naturali che sono di particolare interesse per la biomedicina e la scoperta di farmaci. Ad esempio, Ecteinascidia turbinata, uno schizzo di mare coloniale, produce una sostanza nota come trabectedina (ET-743), che ha proprietà antitumorali e viene utilizzata nel trattamento dei sarcomi dei tessuti molli (tumori che hanno origine nei tessuti di supporto, come muscoli e grassi).