Nell’antica Cina, i soldati lungo la Grande Muraglia inviavano segnali di fumo alle sue torri faro per avvertirsi l’un l’altro dell’invasione nemica. Il colore del fumo comunicava le dimensioni del gruppo invasore. Posizionando le torri faro a intervalli regolari e posizionando un soldato in ogni torre, i messaggi potevano essere trasmessi su tutti i 7.300 chilometri del Muro. Segnali di fumo anche avvertito i castelli interni dell ” invasione, permettendo loro di coordinare una difesa e guarnigione truppe di supporto.

Nell’antico Sri Lanka, i soldati di stanza sulle cime delle montagne si avvisavano l’un l’altro di un imminente attacco nemico (da parte di inglesi, olandesi o portoghesi) segnalando da un picco all’altro. In questo modo, sono stati in grado di trasmettere un messaggio al Re in poche ore.

L’uso improprio del segnale di fumo è noto per aver contribuito alla caduta della dinastia Zhou occidentale nell’viii secolo AC. Il re Tu di Zhou aveva l’abitudine di ingannare i suoi signori della guerra con falsi segnali di avvertimento per divertire Bao Si, la sua concubina.

Polibio, uno storico greco, ideò un sistema più complesso di segnali di fumo alfabetici intorno al 150 a.C., che convertì i caratteri alfabetici greci in caratteri numerici. Ha permesso ai messaggi di essere facilmente segnalati tenendo gruppi di torce a coppie. Questa idea, nota come” Polybius square”, si presta anche alla crittografia e alla steganografia. Questo concetto crittografico è stato utilizzato con Hiragana giapponese e tedeschi negli ultimi anni della prima guerra mondiale.

Anche i popoli indigeni nordamericani comunicavano tramite segnale di fumo. Ogni tribù aveva il proprio sistema di segnalazione e comprensione. Un segnalatore ha iniziato un incendio su un’elevazione tipicamente utilizzando erba umida, che causerebbe una colonna di fumo a salire. L’erba sarebbe stata tolta mentre si asciugava e un altro fascio sarebbe stato posto sul fuoco. Si ritiene che la posizione del fumo lungo la pendenza trasmettesse un significato. Se venisse da metà della collina, questo significherebbe che tutto andava bene, ma dalla cima della collina significherebbe pericolo.

I segnali di fumo rimangono in uso oggi. Il Collegio dei Cardinali utilizza segnali di fumo per indicare la selezione di un nuovo Papa durante un conclave papale. I cardinali eleggibili conducono un voto segreto fino a quando qualcuno riceve un voto di due terzi più uno. Le schede vengono bruciate dopo ogni voto. Il fumo nero indica un voto fallito, mentre il fumo bianco significa che è stato eletto un nuovo Papa.

Le granate fumogene colorate sono comunemente usate dalle forze militari per marcare le posizioni, specialmente durante le chiamate per l’artiglieria o il supporto aereo.

I segnali di fumo possono anche riferirsi a dispositivi che producono fumo utilizzati per inviare segnali di soccorso.